小説「ノーチェスの記憶」

Quest for Xanadu ３－６（終）

2009-04-11T10:56:56Z

Bewitching Moonlight in Deeply Midnight　＃６

彼女と同じように砂漠の近親者となる。

そう思ったその時、俺の目の前を何かが

通り抜けていった。正面を見ると爆発音が

して、「ディアデビル」は火の海に

飲まれた。あれは薬莢の中に複数の

爆薬が含まれている「拡散弾」だ。

こんな物を使うのはハンターしかいない。

後ろを振り向くと、砂漠の船の甲板から

弾の射出機「ボウガン」を構えた

クルーがいた。彼らは休むことなく、

「ディアデビル」に強力な「拡散弾」を

撃つ。その隙に俺は振り向くことなく、

その船に走り出した。命を脅かされる

心配が無くなったからだ。船から手が

伸びて船の手すりに足をかけると、

船は間もなく走り出した。

「これはこれは。災難でしたねぇ」

手を差し伸べた男が言う。命を張った

という緊張がまだほぐれずにいたが、

その男はあごと鼻の下にヒゲを蓄え、

右目に眼帯をした男はなんとも間延び

した喋り方をして、妙なギャップを

覚えるのだった。その男が手を差し

伸べると、俺を甲板に引き上げて

くれた。甲板には「ボウガン」を

構える二人と、舵を取る者が一人いた。

「この時期のディアデビルは産卵期を

迎えていて、非常に気性が荒いです

からねぇ。それから生きて帰れる

だなんて、あなたもそうとう悪運が

強いようで」

そりゃどうも、と苦笑いをしてその

男に答えた。

「おやおや、ムキになって追いかけて

きますねぇ。彼女の怒りを買って

しまったのでしょうか」

男は船尾から拡散弾を撃つ二人の

ハンターに言った。

「この風なら追いつかれる事はあり

ませんが、弾薬調合も含めて、間を

空けないように撃ってください」

船にいるクルーはリーダーと思しき、

です、ます、ねぇ調のその男。歳は

最年長で年齢は四、五十代位だろう。

その周りにいるのは俺よりも年上の

青年たち三人。彼らはハンターズギルド

直属のギルドナイトの出で立ちだが、

リーダーだけは「フルフル」素材の

ような黒いコートを上から羽織っている。

「了解」

ガンナーの二人が切れの良い返事をする。

「さて・・・。あなたは砂漠のど真ん中、

しかも夜に何をしていたんですか？

依頼書の控えを見せてください」

砂漠の黒い嵐が迫っている状況にも

拘らず、この男はなんと肝の据わって

いることか。はたまた状況を飲み込めて

いないだけなのか。俺は話を逸らそうと

追いかけてくる「ディアデビル」の

話をするが、心配要らないと言われて

しまった。

「ほら、あのように」

「拡散弾」の攻撃により、奴は地中へと

潜っていった。それから何の攻撃も

無かったので、彼らは見事に奴を

撃退したのだった。唖然と見ている

俺に対し、男は腕組みをし鼻息を

荒くした。

「どうなんですか？」

ギルド本部に通報されて、後々面倒な

事になっても困るので、ここは素直に

持って居らず、仲間と一緒にでここまで

来たと告げた。

「それはいけませんねぇ。下手をすれば、

あなたは密猟未遂で本部にしょっ引かれても

おかしくない状況なんですよ、

と言いたいところですが・・・」

男は肩をすくめて、半笑いでこう

言った。

「我々の目的とは違うし、事後処理が

面倒なので、今回は不問します。

まぁ、過去に黒ディアブロスの密猟を

単独でやった人がいるから、ちょっと

気にはなったんですがね。ただあなたが

一方的にやられていた状況でしたから、

密猟とは言えないでしょう」

周りのギルドナイトが笑い出した。

エリートぶった雰囲気が一線画した

感じで腹立たしかったが、助けて

もらった事に変わりは無かった。

「すいません、冗談ですよ。気を

悪くしないで下さい」

と、男も半笑いでそう言うのだった。

「まぁ、ジオ・ワンドレオに着い

たら、お互い他人になりましょう。

だから、我々もあなたの事に深入りは

しないし、逆も然りです。ただね、

個人的にあなたに聞きたいんですよ。

あそこで何をしていたかを。

お仲間がお亡くなりになったとか」

俺は彼らに「ザナドゥ」の一部始終を

話した。そこには遺跡があり、

地下探索をしたが、巨大な蛇に

襲われ仲間が殺されてしまい、

俺だけ遺跡を脱出した、と。だが

「キングサボテン」の話はしなかった。

俺が持っている「キングサボテンの花の実」を

没収されたくなかったからだ。

「その相方さんは、コンパスを持っては

いませんでしたか？」

確かに時々、ラクダに乗っていた時も

何度か確認していた。もちろん俺は

方角を見ているものかと思っていた。

「それは秘境へのコンパスという、

持つ者を特定の地域へ誘う道具です。

特定の磁場を感知して反応するコンパス

なのですが、彼女はどのようにして

そのコンパスを手に入れたのでしょうね。

判りかねますが・・・」

あの有名なトレジャーハンター、

Ｉ・ショーンズ博士の家系の者だと

言った。

「いや、彼はショーンズ家では一番の

変わり者で、宝探しをしていたのは

Ｉ・ショーンズだけです。他は代々、

自国の家臣を務めているようなお堅い

一族ですよ」

そうだった。彼女自身、自分の気持ち

以外は嘘偽りだと言っていた。

「まぁとにかく。あそこはパワー

スポットと呼ばれる特殊な磁場で

守られている場所で、向こう側から

招かれない限り、常人では行き着く

ことが出来ないのです」

それで俺が後ろを振り向いた時に、

「ザナドゥ」が消えてしまった

という訳だったのか。

「パワースポットと呼ばれるだけ

あって、なんでも竜を意のままに

操る技術も確立していたとか、

いないとか。でもね、記録には

こうあります。キングサボテンが

栽培できるほどの特殊な環境下

だったのが災いして、その実から

生成できる麻薬で、国は滅びた

んです。病気の人もたちまち

歩き回る、って言い伝えられて

いますが、あれって麻薬で気分だけ

高揚した人たちが増えすぎて、

内乱が起こったようなんです。

薬を巡って人々が殺しあうのですよ。

それで国ごと全滅。温室育ちって

言うのも、些か問題があるよう

ですねぇ」

その麻薬がこのポーチの中に

あるとは、口が裂けてもいえなかった。

「それに、フィールドの中である

ことによって、花粉がいたずらに

外に出る事もなかったんです。

ご存知でした？その花粉が

モンスターたちの・・・、特に

セクメーアの女神さんと呼ばれて

いるディアデビルを興奮させて

しまう作用があることを」

実を生成して麻薬ができるのならば、

そういうのに敏感なモンスターたちは

麻薬成分が少ない花粉でも過剰に

反応してしまうという事なのか。

もしかしたら俺の衣服に付いていた

花粉に反応して、「ディアデビル」が

現れたのかもしれない。だから

「キングサボテン」の麻酔薬が

滅多にお目にかかれない薬と

呼ばれるのも頷ける。出発前、

女神の加護の話も、あながち

嘘ではなかったのかもしれない。

「おやおや、眠そうですね」

リーダーの話を聞いていると、

この人の話は長く、うとうとと

眠気が襲ってくる。

「九死に一生を得たわけですから、

緊張の糸が切れたのでしょう」

なんて前向きな人なんだ。

「日の出にはワンドレオに着きます。

それまでおやすみ」
俺はリーダーから毛布をかけて

もらい、その場で泥のように眠った。

次に目を覚ましたのは、「ジオ・ワンドレオ」の

街の出口だった。ギルドナイトたちに

置き去りにされたらしい。街の自警団の

リーダーに叩き起こされた。結局、

あのギルドナイトたちは何しに

砂漠に来たのかは結局分からず

じまい。俺はその足で宿に戻り、

しばしの安息を求め、再び寝に入った。

それから俺は事後処理に追われる

事となった。オリビアの捜索願を

ギルドに提出した。これでオリビアは

行方不明者として、大陸中のギルドに

情報が流れる。しかしこれは後日

分かった事なのだが、彼女は元々

ギルドに登録されていない人物

だったのだ。ということは、名前

すら俺に嘘だったのか。念の為、

彼女の泊まっていた宿を探そうと

思っても、何処に泊まっている

のかすら、分からない状況だ。

姿の消し方も只ならぬ物を感じた。

そんなオリビアからもらった最初で

最後のプレゼント。「ザナドゥ」の

合鍵をどこかでなくしてしまった

らしい。ポケットに入れていたので

ギルドナイトたちに取り上げられた

可能性は低く、一番動きまわった

事を考えればやはり「ディアデビル」と

の戦いの時に落としたのだろうか。

今更探す気になどなれず、唯一残った

土器の首飾り。俺はこいつを、

オリビアの形見として今でも首から

下げている。

そして温暖期の眠れぬ夜・・・

「そっか。オリビアさんって、

初恋の人だったんだよね・・・。

その後あなたはどうしたの？」

一度「ドンドルマ」へ戻って、

「調合の神」に内緒で鎮痛剤を

調合してもらったんだ。後は

知っての通り、故郷「ルプス村」に

帰って母さんに投与したけど、

手遅れだったって話。

「そうだったよね・・・」

俺は何も出来なかったけど、その

過程で大きくなれたんだ。だから

後悔はしていないし、母さんも

それを望んでいたからこそ、旅立つと

決めた時、背中を押してくれたんだと

思う。

「いいお母さんを持ったね」

今でも自慢の母親だよ。

・・・ああ、もう夜が明ける。

あとがき

小説「Ｑｕｅｓｔ　ｆｏｒ　Ｘａｎａｄｕ」は

「Ｍｏｎｓｔｅｒ　Ｈｕｎｔｅｒ」の

二次作品ではありますが、製作者側の設定に

著者独自の創作脚色があり、一部モンスターや

アイテム等はゲーム中に登場しません。

ＳＰＥＣＩＡＬ　ＴＨＡＮＫＳ

飛橘さん　　　（穂の歌猟団）
オンカイさん　（穂の歌猟団）
MASAさん　　　（穂の歌猟団）
Seliceさん　　（穂の歌猟団）

星々を駆ける小さな君

・・・そして、ご愛読頂いたあなた。

ご協力、ご愛読ありがとうございました。

～EPILOGUE & PROLOGUE～

眠れない温暖期の夜より、遡ること半年前。

穂の歌猟団の猟団部屋にて。

「ノーチェス団長、私書箱にうちへの

入団届け入っていましたのでお持ちしました」

エメラルドグリーンの長い髪をなびかせて、

猟団執務室に現れたのは秘書を兼務する

弓師のセリスだった。

「セリスさん、いつも悪いですねぇ」

「いえいえ。私に出来る事でしたら、

何でも仰ってください。それでは、

失礼します」

にこっと微笑んだセリスが一礼し去ると、

ノーチェスは入団届けを開封し、書類に

目を通す。猟団拡大の為、大抵の

入団希望者には入団の決裁をするのだが、

一瞬それをはばかった。

「オリビア・ニューマン・ジョンソン

だと・・・」

そして同封されていた一通の手紙が落ち、

それを拾い上げて目を通すと、こんな

内容が書かれていた。

「訳あって貴団に入団させてもらいたい。

入団の是非を問う。」

と、その時だった。執務室のドアが開き、

見覚えのある出で立ちの女が現れた。

「久しぶりだな、ノーチェス。ずいぶんと

立派になったものだ」

「オリビア・・・」

彼の心中は複雑な思いが交錯していた。

彼女に殺されかけた憎しみや、一年振りに

再会出来た嬉しさ。しかし、あの死地で

何故生きているのか。

「あの時、死んだんじゃなかったのか」

遺跡を守る巨大な蛇とオリビアが対峙して

いた光景が、瓦礫の隙間からのぞくしか

なかったノーチェスの脳裏で色濃く甦る。

「私のノーブルフレグランスで寝かし

つけた後、地下水脈に飛び込んだのだ。

幸い、遺跡の外れの井戸に出る事ができてな」

「でも、砂漠からは出られないはずじゃ？」

「それも君が残してくれた荷物運搬用の

ラクダが居たから、砂漠を脱出する事が

出来た」

黒いディアブロスに襲われた時、かろう

じて一頭のラクダは難を逃れていたよう

だった。そしてノーチェスはあの時、

ヒゲ眼帯の男に言われた言葉を思い

出していた。

「そうとう悪運が強いようだな」
精一杯の反撃も、彼女の前では意味も

無く、弾き返されてしまった。堪らず

ノーチェスは口を開いた。

「俺を殺しに来たのか？」

「いいや、それはない。だが、誰しも

目的に向かって行動を開始するもの

だろう。私も目的があって猟団に

所属したいのだ」

頑として胸を張り、微動だにしない

オリビア。ノーチェスは間を置き、

息を吐いた。自我を押さえ込み、一猟団長

としての顔に戻る。

「目的を教えてもらえませんか？」

「それは出来かねる」

ノーチェスは深いため息を吐いて、

立ち上がった。

「ならば、あなたの入団は認めません」

しかし、オリビアは眉一つ動かさず、

起立の姿勢を保っている。

「と、言いたいところですがね。生憎俺も

創始者の飛橘（ふぇいじゅ）さんから

お預かりしている猟団なので、あなたを

拒む理由はありません。あなたの入団を

許可します。今日からオリビアさんも

我々の仲間です」

ノーチェスは机の中から数枚の書類を

取り出し、彼女に渡した。

「本当は入団手続きが終わってから

お渡しする、猟団内における規律や

生活態度をしたためた書類なのですが、

先に渡しておきます。それでは、

良き猟団生活を送ってください」

ノーチェスは不機嫌そうに定型句を

吐き出すと、再び椅子に座って未処理の

書類を整理し始めた。

「ノーチェス、感謝する」

そう言って、オリビアは執務室を後にした。

ｔｏ　ｂｅ　ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ・・・

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Quest for Xanadu ３－５

2009-04-11T10:51:54Z

Bewitching Moonlight in Deeply Midnight　＃５

目が覚ましたのは、妙な地鳴りだった。俺は

オリビアに殺され、ついに地獄に来てしまった

のか。母よりも先に死ぬなんて。なんかもの

すごく怒られそうで、とても嫌な気分になった。

身体を起こすと、目の前にはカンテラが置かれて

おり、どうやらここはさっきの宝物庫のよう

だった。どうやら俺は殺されずに済んだのだ。

しかし、オリビアの姿は無く、地鳴りは止まない。

何処からその音がするのだろう。俺は宝物庫の

入り口に戻ってみた。なんということだろう。

入り口が塞がれてしまっていた。隙間から

かろうじて石像の広間は見えるのだが、

そこでオリビアが槍を構えて何かと戦って

いる様子だった。俺はオリビアの名を叫んだ。

彼女はそれに気付き、こちらを向いた。

しかし、巨大な何かもそれに気付き、

体当たりを仕掛けてきた。轟音と共に、

俺はその場でよろめいた。落ち着くと、

再び外の様子を伺った。なんとそこには、

巨大な蛇の頭が大きな口をあけ、俺を

威嚇しているではないか。

「こっちだ、木偶の坊」

オリビアが叫ぶと、蛇がそちらのほうを

向いた。その瞬間、甲高い音と物凄い

閃光が駆け抜ける。しかも光り方が

通常の閃光玉よりも長く、強く光っている。

巨大な蛇はもがき苦しみ始めた。

「ノーチェス」

オリビアが崩れた石像の間から顔を出

した。俺は怒りの念を彼女にぶつけ

たが、それよりも隙間から手を伸ばし

てきた。

「受け取れ」

それは土で出来たリングで、紐が

通っている。それと形状は違うが、

「水門の鍵」に素材が似た棒。俺は

それを受け取ると、何故だ？と尋ねた。

「生きろ」

俺は、君と一緒に戦う！と強く訴えた。

「生きろ！お母さんの為に！」

巨大な蛇が意識を取り戻したよう

だった。俺は彼女の背中を、暗く狭い

穴から見ていることしか出来なかった。

「オリビアァァァァァァ！」

次の地鳴りで岩が崩れ、俺とオリビアは

断絶された。そして涙が出てきた。

何も出来ない無力さ、オリビアへの

複雑な思い、何より初めて愛した人

だったからだ。小タル爆弾さえあれば、

ここを抜け出し、彼女と一緒に戦えた

はずだった。もちろん殺されるかも

しれない。それでも俺は彼女を

信じていたかった。たくさんの嗚咽と

共に、俺は彼女の言葉を思い返す。

母の為に生きよ、と。俺は自分の

目的を思い出した。いや、彼女に

よって思い出された。いつまでも

甘えてはいられない。まずはここ

から出なければならない。すっかり

閉じ込められてしまったが、この

ような場所には大抵通気口がある

ものなのだ。もしもの時の脱出口

にも使える。カンテラで辺りを

見回すと、上のほうに扉があった。

その錠はさっきの「水門の鍵」が

有効のようで、鍵穴に挿すだけで

簡単に開錠できた。トンネルが

続き、その先に薄暗い明かりが

差し込んでおり、そこにロープが

一本垂れ下がっているのを見つけ

た。間違いなく外だと確信し、

俺はロープをよじ登った。

外に出ると、間もなく夜明けの

ようで、うっすらと東の空が

明るくなっていた。眼下には

奈落の崖が広がり、その反対側

にはせり出た遺跡が望める。俺は

地下を通って遺跡の反対側に

やってきたようだった。あたりは

「キングサボテン」が所狭しと

生えていた。今の時期はちょうど

花を咲かせ、受粉する季節のようで

花畑となっているが、もしかしたら

古代人たちが「キングサボテン」を

栽培していたのかもしれない。

現代技術では「キングサボテン」の

栽培は不可能とされているが、

恐らくここのサボテンは、保持して

いる水分が「命の水」によるもの

なので、ここまで大きく育つのだと

思った。そして「キングサボテン」の

花の実には強い麻酔を含んでおり、

しかも「ゲネポスの毒牙」の

麻痺毒ように副作用が残らない事から、

至高の薬の一つとして数えられている。

俺は「キングサボテン」から花の

実を十個ほど採取した。採りすぎは

狩猟規定に違反してしまうからだ。

それらを小袋に詰め、腰からぶら下げた。

そして、強い日差しが砂漠を

照りつけた。崖越しに見る日の

出だった。一度中へ戻る必要が

あるかもしれない。外に居たまま

では熱にやられてしまうからだ。

縦穴を降り、新しいルートを

発見したのでそちらへ進む。

すると、つり橋の掛かった崖に

出たのだ。そのつり橋は遺跡の

中へと続いている。このルートは

「キングサボテン」畑へ続く

ルートのようだ。農夫たちがこの

道を通ってサボテン畑へと向かって

いったのだろう。つり橋のロープは

老朽化しており、今にも切れそう

だったので、ゆっくりと渡ったが、

俺が渡りきろうとしたところで、

ロープが持たず二つに切れてしまった

が、間一髪、遺跡に辿り着く事が

でき、俺はそのまま上を目指し、

無事に遺跡から脱出する事ができた。

これも全てオリビアのお陰だが、

彼女は今どこにいるのだろう。

ラクダのレオの元へ戻ると、

オリビアが乗ってきた一頭と

積荷用の一頭が残されたまま

だった。やはり戻ってきては

いなかったが、レオの鞍に

一枚の手紙が挟まっていた。

ノーチェスへ、と宛名書きが

されている。オリビアのもの

だと思って間違いないだろう。

「ノーチェスへ

今は君の寝顔を横に、この手紙を

こっそりとしたためている。

この手紙を読んでいるという

ことは、私はここにはいない

ということだ。もともと、君か

私のどちかしか地上には戻れ

なかったという事だ。例え君が

この手紙を手にしても君の事を

怨みはしない。むしろ、その

資格が無い。君を殺そうとして

いた事実には変わり無いからだ。

私は今まで様々な人間を殺めて

きた。任務で仲間になった

ハンターを口封じで殺した事も

ある。もちろん、君のことも

殺そうと思えばそれもできるの

だが、私にはできない。今が旅の

途中だからではない。年下の君に、

私は間違いなく魅かれていた

からだ。血にまみれた私が、

唯一自分を確認できる。君に

伝えた情報は殆ど作り話だが、

この気持ちに嘘や偽りが

無かった事は信じて欲しい。

私は元々、ある使命を担って

この地へやってきた。だが私は

その任務に失敗し、砂漠の

近親者として骨を埋めること

となってしまった。目的は

聞かないほうがいいし、君には

口が裂けようと話す事はない。

だから君の為にも、この事は

忘れて欲しい。もし、ジオ・

ワンドレオで仲間の募集が

上手くいけば、君を巻き込む

事はなかったのだが、あんな

システムがあったというのは

私の誤算だった。君とは

もっと別の出会いをした

かったと思う。

最後に聞きたい事とがある。

こんな私を怨んでいるか？

怨んでもらって構わない。

私は君に許して欲しいとは

思っていない。許してもらえ

るとも、思っていない。

だが・・・もし再び生きて

会えた時には、私が使命を

全うした時には・・・。

その時には私の事を好きに

してもらって構わない。

ノーチェス、良き狩りを。

オリビア・ニューマン・ジョンソン」

オリビア。俺は涙が止まらなかった。

複雑な思いが交錯し、それでも

オリビアが愛おしくて・・・。

泣き疲れた俺は、遺跡の外にあった

廃屋へ入り、そこで昼をやり過ごした。

洞窟を歩き通したせいもあり、

直ぐに寝に落ちる事ができた。

日の入りの時間になり、目を

開けようとする。隣にオリビアの

寝顔を思いながら。全てが夢で

あるようにと、切ない思いを

込めながら、恐る恐る。しかし、

そんなことで彼女が戻ってくる

のなら、母の病気も嘘にできる

ような気がした。

・・・しっかりと目を開けて、

前を見よう。砂漠のど真ん中に

取り残された。今回の旅は

後半分。この砂漠を出たら、家に

帰ろう。折れ掛かった気持ちに

添え木を当てて、俺は生還に

のみ執着する事にした。

当たりはすっかり暗くなり、出発の

準備をした。失った「香駿」の

変わりに、愛刀「クロームデスレイザー」を

再び背負い、主人を失った

ラクダを引き連れ、夜の海に

歩を進めた。ザナドゥを後に

してしばらくすると、砂嵐に

巻き込まれた。視界が完全に

遮断し、レオたちの足も完全に

止まった。だが次の瞬間、

すっかりと晴れ渡った星空の

下に出る。一体なにが起こった

のか。さっぱりわからないで

辺りを見回していると、後ろに

あったはずのザナドゥが消えて

なくなっているのだ。何故なのか

理解できなかったが、今更用は

ないので戻る事はない。俺は

再び前を向き、何もかも振り

返らないつもりでいた。しかし、

砂漠の女神は俺の事をただで

返してはくれなかった。

レオの身体を通じて感じる振動と

共に、俺はただなら気配を感じ

後ろを振り向いた。砂が俺の二倍、

三倍は膨れ上がっているでは

ないか。咄嗟に俺は何かが飛び

出してくると感じ、レオから

飛び降りた。次の瞬間、レオは

砂と共に空高く舞い上がった。

他の二頭は巻き込まれたのかすら

分からない。恐らく砂に飲み

込まれたのだろう。山盛りの

砂はどこかへ消えてしまったが、

次の瞬間地面の下から押し上げ

られた。俺は大きく打ち上げられ、

空を舞った。何とか着地を決め、

気になるような外傷は無かったが、

その砂より現れたのは、漆黒の

鱗と、厳つくねじれた二本の角。

燃え上がるような紅玉の瞳、

出会ってはいけない黒い嵐

「ディアデビル」だった。しかも

口から黒い息を吐いている。

退化した火炎袋から炎は出ないが、

これは奴が怒っていたり、興奮したり

すると見られる現象、と文献に

書いてあった。出会ってそうそう

ご機嫌ななめの「ディアデビル」に

出くわすとは、そうとう運が無いと

思っていいだろう。やはり俺は

砂漠で死ぬのか。とりあえず俺の

すべき事は、ある程度ダメージを

与えて撃退する事。しかし、狩猟用の

携行品はほとんどラクダの荷物と

一緒だったので、かろうじて

持っていた滋養強壮「回復薬グレート」と

スタミナ回復「元気ドリンコ」の

ビンが二本ずつ。俺は抜刀し、

「クロームデスレイザー」を構えた。

しかし奴は直ぐに地中に潜り、姿を

くらましてしまった。だが、

あんなに興奮して襲ってきたので、

このままどこかへ行くというのも

考えづらかった。とすれば、

先程と同じように、俺の真下から

現れて突き上げてくるに違いない。

剣をしまい、すぐさまその場から

逃げ出した。すると次の瞬間、

俺の予想は見事に的中した。

立っていた場所に「ディアデビル」が

飛び出してきた。間一髪奴の急襲を

逃れ、俺は足の下に潜り込んだ。

走った勢いで武器を出し、抜刀斬り

から薙ぎ払い攻撃に繋げた。足を

切るが、奴は息を荒立てて、左足で

地面を蹴る。そして再び地面に潜り、

姿を隠す。恐らく直ぐに浮上すると

思うので、再び剣をしまうとその

場から離れた。間髪入れず、地面

から飛び出してきて、攻撃を免れる

事ができた。しかし、直ぐにこちらを

向き直すと、大きく羽を広げて

こちらに向かって走ってきた。

奴は飛竜と呼ばれているが、基本的に

飛行はしないのだそうだ。その分

足腰は強靭で、攻撃力も他の飛竜より

群を抜いているの出そうだ。広大で

隠れるところが無い砂漠において、

奴との遭遇が死を意味することが

よく分かる。基本的には直線上に

立たなければいいので、俺はひたすら

横へ逃げた。しかしいくら横へ

逃げても奴が俺を追撃してくるのだ。

巨大な身体を支える足腰が強靭だから

こそ、できるのだろう。

今までの飛竜とは比べ物になら

ないほどの強敵だ。俺が取った策は、

ぎりぎりまで引き付けて頭から飛び

込む事だ。このまま走っていただけは、

奴の足に巻き込まれてしまうのは

必至だったからだ。迫る巨体の影に

入り、タイミングを見て地面を蹴り、

ダイビングして空を飛んだ。間一髪、

奴の突進から逃れると一陣の強風が

突き抜けるのだった。勢い余って、

落ちた衝撃を逃しきれず、砂の上を

数回転してしまった。口の中に砂が

入ってしまい、出来る限り吐き出す。

そして奴を見やると方向転換をして

きて再び突進をしてこようとする

ではないか。のんきの砂など吐いて

いる余裕など無い。「ディアデビル」が

走り出すのと同時に、俺も横に走り

始めた。ダイビングなしでやり過ごす

と、そのまま奴の後ろを取って、

剣を抜き斬りつけた。「ディアデビル」は

振り返りざまだったが、俺は尻尾と

足にダメージを与える事ができた。

すると何を思ったのか、奴は砂の下に

穴を掘って潜り始めたのだ。なんか

嫌な感じがすると思いその場から

離れたが、出てきたときには砂が

爆発するように物凄い勢いで飛び

出してきたのだ。出てくると同時に、

足の裏を砂に擦り付け、口からは

黒い煙が出ている。これは退化した

火炎袋が怒りによって働いていると

聞いた事がある。どうやら俺は奴を

怒らせてしまったらしい。プライドが

高く、敵からの攻撃に対して怒りを

見せると聞いていたが、ここまで

短気とは思わなかった。

「ディアデビル」は俺を視界に

捕らえると、怒涛の勢いでこちらに

走ってくるではないか。走るスピードが

さっきとは比べようもないほど速い。

息を荒げて走ってくる奴に対し、それから

横に逃げる。しかし俺の姿を追って

徐々に横に伸びてくる。完全に俺に

体勢を合わせてきているので、俺は

もう逃げようがないことを悟った。

そして彼女の後を追うことを覚悟した。

３－６（終）
⇒http://blog.daletto.com/article/qdamfve700/20090128.html

Quest for Xanadu ３－４

2009-04-11T10:49:18Z

Bewitching Moonlight in Deeply Midnight　＃４

今宵は満月。妖しく輝く月光が「ザナドゥ」を

照らし出している。あたりは不思議と静かで、

恐怖すら感じた。それをオリビアに言うと、

このあたりは稀に見るパワースポットだと

言った。常識で考えれば、砂漠のど真ん中で

文明が発達するなど考えにくく、更に

モンスターの多い地域という特色も

あるので、このあたりに流れるパワーを

流用し建築。長期に渡る安寧秩序を

獲得してきたと思われる。しかし、何らかの

原因でパワーバランスが崩れ、遺跡と

なった。これまで何人たりとも近づけ

なかったのは、やはりパワースポットに

流れる力が作用して、近づけさせなかったの

だろう。ここまで説明されてもいまいち

しっくり来なかったが、要は来るべき手順を

踏んでくる事ができた、ということらしい。

遺跡は半分以上砂に埋もれている状態だったが、

埋もれかかった窓から中に入れるようだった。

ラクダの手綱を自生している木に結わえ、

装備を整えた。俺はしばらく出番の無かった、

叔父から貰った太刀「香駿」を、オリビアは

いつもの「ノーブルフレグランス」を

背負った。オリビアを先頭に、窓から

遺跡の中へと入ると、すぐさまカンテラに

明かりをつけ、奥へ奥へと進んでいった。

廊下を進んでいくと、月明かりが差し込む

通路へ出た。まだ埋もれきっていない

場所があるのかと思い、俺は窓から外を

覗き込むと、眼下には奈落と言っても

等しい位の巨大な穴が広がっていた。

ここの通路は崖からせり出しているのだ。

だから砂に埋もれることなく、月の光が

容易に入ってくるのだと理解できた。

一度、建物の上層にある玉座と思しき

場所に出た。

「この辺りには巨大な地下水脈が流れて

いる。だから地下への入り口が必ずある

はずだ。それを探して欲しい」

地下水脈の入り口。宝探し初心者の俺に

そんな事を言われても何処にあるのか

検討などつくはずもない。ただ、地下と

言うのならまずは地下へ行く事が優先

されるだろう。

「いや、この国の治水管理は位の高い

僧侶が行っていた。それ関係には必ず

王家も参列する決まりになっている。

何せ、ザナドゥの水は命の水と名高い

ほど神聖な物なのだからな」

俺が初め聞いていた伝説とは違うが、

オリビアが伝説の「ザナドゥ」に関して

確信的な知識を持っているのには驚いた。

一緒に居た時はそんな話は一切

しなかったのに。

「言い伝えによれば、毎年行われた

治水式には、関係者以外はこの城の

二階層部には何人たりとも寄せ付け

なかったそうだ。だから、地下へ降りる

のは二階層からだと確信した。そのような

入り口があるとすれば、一般人が

普段立ち入れない場所」

・・・私室とか？と俺が言った。

「おそらくな」

オリビアは二つの玉座の後ろにある

入り口を進んだ。予想通り、プライベート

ルームがそこにはあった。国王とその妃の

部屋が分かれていたが、オリビアは妃の

部屋に入っていった。それに反し、俺は

国王側の部屋を調べに入ろうとする。

「責任者は代々王妃と決まっていたんだ。

だからこちらを手伝ってくれ」

国王側に入ろうとした俺を引き止め、

オリビアは王妃側の部屋を物色し始めた。

壁を触って見たり、叩いて見たり。

「触ったり叩いたりする事で、何かが

違う事に気が付く。君もやってみるんだ」

オリビアのまねをしながら、「香駿」の

先の部分で壁や床を入念にチェックする。

長年放置されていたせいで、すっかり

砂だらけとなってしまった部屋だけに、

叩くと砂が良く落ちる。しかし一箇所

だけ、小さな穴が開いており、細い棒

なら奥まで入りそうなくらいのものだ。

俺はオリビアを呼ぶと、この小さな穴の

事を報告した。

「ノチェ。これを持っててくれ」

カンテラを渡され、オリビアが見える

ように上から明かりを照らした。オリビアは

穴に息を吹きかけて、穴の中に詰まった

砂を払う。

「とうとうこいつの出番か」

メイルと首の間に手を入れて、胸元から

何かを手繰り寄せていた。それはオリビアが

大事にしていた鍵だ。そろそろその正体を

教えてくれてもいいんじゃないか？

と言うと、オリビアは言った。

「これはな。水門の鍵といって、伝説の

風翔龍クシャルダオラの甲殻から削り

出されて作られた鍵だ」

オリビアは穴に鍵を差し込み、回す。

しかし何も起きず、沈黙だけが支配した。

・・・オリビア？不安そうに彼女に

尋ねるが、彼女の眉一つ動かさない

表情を見ると、やはり何らかの確信が

あるのだろう。

「どこからか音が聞こえないか？」

音？耳を澄ませていると、確かに壁の

奥から何かの作動音が聞こえてくる。

そして、カチッと言う音と共に、

オリビアは鍵を抜いた。石と石の間に

指を入れ、壁だと思っていた扉が

重厚な音を立てながら、前に吸い

込まれていく。これが地下水脈への

入り口だった。

「ノーチェス。つっかえ棒になる物は

ないか？」

ちょうど衣服などを引っ掛ける鉄の

スタンドがあったので、それをオリビアに

渡した。何に使うのかと思ったら、

それを倒して壁と扉の間に倒して、

閉まらないように支持棒として利用した

のだ。

「この扉はな。冷気に敏感な金属を

錠として利用しているんだ。だから、

私がこの鍵を差し込むとクシャルダオラの

冷気が発動して、錠全体を冷やし金属を

凝縮させる。凝縮、つまり小さくなる

から錠が外れるのだ。だから、さっきの

ように支持棒をしておかないと、

冷やされた金属が温まって元の大きさに

戻ってしまう。閉まった時に錠が元に

戻っているから、出るに出られなく

なってしまうと言うわけだ」

なるほど。いつも感心させられて

ばかりだ。オリビアのトレハン知識は

伊達ではなかった。

俺たちは石造りのトンネル階段を下へ、

下へと降りて行く。それからしばらく

進むと、視界が開けて巨大な地下空洞

へとやってきた。下からは大量の水が

流れている音が聞こえる。やはり

オリビアの言った地下水脈というのは

正しかった。階段を下りるとその

正面には、人を模した巨大な石像が

両端に鎮座しており、奥に向かって

延々と並んでいるのだった。どの

石像も乳房がかたどられており、

どうやら女性を象徴しているようだ。

石像の間を進んでいくが、石像は

ところどころ崩れ落ちている。やがて

四角錐の祭壇まで行き着いた。錐の

頭頂部は人ひとりが立てるほどの

スペースとなっており、そこで

治水の儀式でも行っていたのだろうか。

「ノチェ、カンテラを」

言われるがままに彼女にカンテラを

渡すと、そのまま祭壇に登っていった。

俺も彼女の後に付いて階段を登る。

祭壇の四隅に腰の高さくらいの燭台が

あったので、オリビアがそこに火を

灯す。俺は、これだけ？と尋ねた。

「いや、どこかに宝物庫があるはず

なんだ。もしかしたら、この祭壇が

何か隠しているかもしれない」

オリビアは不意に床を調べ始めた。

手探りで、先ほどの鍵穴でも探そうと

言うのか。俺もしゃがもうとしたが、

人が二人立っているだけでも狭い

スペースだ。俺はオリビアを尻で

祭壇から押し出してしまった。

「ば、馬鹿」

祭壇を滑り落ちるオリビアだったが、

幸い燭台に捕まって落下は免れた。

俺は懸命に謝りながら、彼女に手を

差し伸べて引き上げた。これは絶対に

怒られる。そう思っていたのだが、

彼女は別のことに意識をやって

しまっていた。

「この燭台・・・、動くな。他の

台が動くかどうか試してみろ」

オリビアの言う燭台はぐるぐると

回る。しかし、他の燭台は回らない。

そしてオリビアは回る燭台を引っ張り

抜いて見た。するとどうだろう。

ちょうど男のこぶしが一つ入る

くらいの小さな穴があった。俺は

燭台を渡され、オリビアはその穴に

明かりを照らした。

「道は開けた」

にんまりとするオリビア。さっきの

鍵を取り出して、その穴の中に差し

込んだ。どうやらその奥に鍵穴が

隠されていたようだ。鍵を回すと、

しばらく沈黙の後、祭壇のどこか

から音がした。俺は祭壇を降りて、

扉を探した。祭壇の下部は階段を

挟んで四箇所窪んだ箇所があり、

よくみれば扉に見えなくも無い。

一つずつ押して扉が開くかどうか

試して見た。すると、右から二番目の

窪みが扉であることを発見した。

俺はオリビアを呼び、さっきの燭台を

支持棒として挟み、扉が閉まらない

様にした。そして再び狭く細い階段が

下へ、下へと続いている。トンネルを

抜けると、川が流れており、川沿いに

細い道が伸びている。どうやらここが

遺跡の最下層と思われる。道は続いて

おり、その途中で橋が掛かっていた。

俺たちはその橋を渡り、再び登り

階段のトンネルへと入っていった。

何処までも続く階段を登りきると、

そこには扉があった。どこかで

見覚えのあるような扉だったが、

今度は鍵穴が直ぐに見つかった。

オリビアはそこに鍵を挿すと、

回して錠が冷え切るまで放置。

開錠音がすると、重い扉を開けた。

扉の先は、再びどこかで見た風景。

人を模した巨像が並んでいる。

「そうか・・・。川を挟んで向こう

側には治水祭壇を置き、こちら側に

財宝を隠したというアシンメトリックか」

さっきの像と比べると、乳房がなく、

顎からは一本の棒のように延びた

ヒゲがかたどられている。

「水と女の関係が密接している。

だから、王妃の部屋から地下水脈の

道が隠されているわけだったんだ。

赤ん坊を宿した時の羊水。そして海が

母と比喩される事を考えれば、女と

水は切っても切れない縁だな」

石像の奥には、巨大な壁が立ちはだ

かった。しかし、そこには入り口が

ぽかんと、口を開けているではないか。

俺たちはその入り口を潜ると、

中は黄金に輝く金銀財宝の光景が

目の前に広がっていた。俺は、

これでオリビアの一族を救う事が

できるね、と言った。

「一族・・・確か君にはそんな

話もしたな」

オリビアの様子がおかしい。

「私は最初に言ったよな。君は

とんだお人好しだと」

振り返るオリビアは眉一つ動かさ

ない、いつも冷静なオリビアだったが、

目に殺意がこもっているのは分かった。

「私の話はどこかで聞きかじってきた

ような話だぞ。これからはまず人を

疑う事だ」

そしてオリビアは背中に背負っていた

「ノーブルフレグランス」を構える。

花に仕込まれた毒刺が伸び、俺の

心臓を狙う。俺もすぐさま背中の

「香駿」を抜いた。

「だが、君に『これから』は無いがな」

オリビアは眉一つ動かさない。俺は

こんなにも心臓が破裂しそうなくらい

脈打っているのに。

「私とやるのか？」

柄を握る手に力がこもる。

「君に私は殺せない。なぜならば、

君は人を殺した事がないからだ」

うるさい！俺はオリビアを怒鳴り

つけた。しかし、彼女は淡々と

喋り続ける。

「だが私は、その訓練をされて

いるし、今までもたくさんの

人間を闇に葬ってきた」

何故こんな事を・・・と彼女に尋ねた。

「悪いな。それは言えない」

すると、オリビアは咄嗟に突きを

繰り出してきた。正確に俺の心臓を

打ち抜きに来ている。一時後退したが、

それでもリーチの長い武器なので、

距離を取れば取るほど、こちらが

不利になる。何とか懐に入り

込めれば勝機があるのだが。

「逃げても無駄だぞ。この先の

扉の鍵は、私しか持っていないの

だからな」

そんな事は分かっている。それに、

彼女ほどの手練れから容易に

逃れられない事も。オリビは

巨大な花の盾を構えながら

じりじりと迫ってくる。宝物庫の

狭い通路では、明らかに槍の方が

有利だ。ならば、その花を叩っ斬る

しかない。己のうちから湧いて

くる恐怖と向かい合い、静かに

押さえつける。何も考えずに、

オリビアに意識を集中させる。

「そこだっ！」

確かに武器は狙ったのだが、

それよりもこちらがやろうとした事を

悟られていたせいで、オリビアの方が

一枚上手だった。縦斬りで上から

武器を両断しようとしたのだが、

間一髪のところでオリビアが後ろへ

下がる。全霊を込めた俺の一撃の

後と、失敗してしまった後の余韻に

囚われてしまい、彼女に「香駿」を

破壊されてしまった。そのまま彼女の

盾による体当たりの餌食となり、

記憶がなくなってしまうのだ。

３－５
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Quest for Xanadu ３－３

2009-04-11T10:47:49Z

Bewitching Moonlight in Deeply Midnight　＃３

静寂なる海を渡り歩き、火の海をオアシスで

やり過ごす。それがオリビアさんの立てた

プランだ。一日目の夜は何事もなく過ぎて

ゆき、目的地のオアシスにたどり着いた頃

には東の地平線が明るく輝きだす頃だった。

ラクダたちの手綱を樹に縛り付け、二人で

テントを張り、その中に氷結晶を敷き詰めた。

しばらくすると、二人の体温で蒸し暑く

なっていたテントの気温が下がり、寝る

には最適の温度となった。テントは生憎

二人がやっと入れる位の小さく、ベッドの

持ち込みも適わなかったので、二人で

一緒に寝る布団というものを被って寝に

入った。二人で一緒に寝るのは母親と

一緒に寝て以来だ、という話をオリビアさんに

した。

「そうか。君にはお母さんがいるのだったな」

良く考えて見れば、俺の話を彼女にした

覚えがなかった。それに、お互い酒の酔いに

任せていたところがあったので、例え俺が

していたとしても、うろ覚えで終わっていた

かもしれない。

「そうか・・・。それでザナドゥ探索に

賛同してくれたのか」

母が病気で、治療薬を探して旅に出た事を

話した。話す俺も俺だが、聞き手のオリビア

さんはオリビアさんで、話を引き出すのが

上手く、ついこれまでの経緯を長々と話して

しまう。そして今回の旅には万能薬となる

薬を捜し求めるその影で、どんなモンスターにも

負けなかった母親が、日に日に弱っていく

姿を見たくない為に逃げ出したのでは

ないかと、自問する時もある。すると

オリビアが小さく微笑んでこう言ったのだ。

「君にとって、お母さんを残し旅に出る事が

後ろめたかったのだろう？それでも

お母さんは君の背中を押してくれた。

旅は人を大きくしてくれるから、お母さんは

自信を持って君を送り出したんだ。もっと

世界を見て欲しかったんだよ」

オリビアさんのこの言葉は、俺の心に染み

込むように強く響いた。まるで母の言葉

そのものに聞こえてきて嬉しかった。すると、

彼女は身体を寄せてきて抱きしめられた。

「慰めてやる。私も寂しい夜はお師様に

こうしてもらった物だ」

そのお師様とは何者なのかと、オリビアさんに

尋ねた。

「両親の居ない私にっては、父のような人だ」

オリビアさんは腕に力を入れると、俺の顔が

彼女の胸に埋もれる。

「ほら、こうすると気持ちがいいだろう」

薄着のせいか、彼女の乳房の形がはっきり

とした弾力で感じ取れた。そして「ドドブランゴ」を

討伐し終わった後、母に抱かれた時の事を

思い出した。暖かくも落ち着くような、

人肌の温もりがこんなにも愛おしいものか。

俺も彼女の背中に手を回して抱きしめた。

完全遮光の分厚いテントで、隙間から差し

込んでくる僅かな光を頼りに、オリビアさんの

顔をうっすら見いだす。彼女の顔を見上げて、

気持ちいいかどうか尋ねた。

「うん、私も気持ちいい」

彼女は微笑んでいる。

「だがな、汗まみれで申し訳ない。もっと

綺麗な身体で抱きしめてあげたかった。

・・・だから泣くな」

いつから涙が流れたのだろう。でも単純に

嬉しかったのだ。今まで当たり前のように

母と居て、疑う事無く自分の家が在る。

そんな人間が旅をすると、その人格を大きく

してくれるのは間違いない。ただ、どこへ

行っても一人。自分に居場所など無いことを

痛いくらいに感じてしまう時がある。

「お母さんが恋しいのか？」

違う、と俺は言った。でも故郷【くに】が

恋しいかもしれない、と言った。すると

オリビアさんは少し悲しい声で俺に言ったのだ。

「君が羨ましいよ、私に本当の家族は

居ないからな・・・」

ぎゅっと抱きしめられた後で、オリビアさんは

我に返った様子で、改めて俺に言った。

「なんで言わなくて良い事を言っちゃうん

だろうな・・・。そのように訓練を受けて

きたのにな・・・」

今までつっかえていた何かが壊れたかの

ように、オリビアさんが自分のことを話し

始めた。

「私はな、戦争孤児なんだ」

何処の戦争かは分からなかった。強大な

モンスターが分布する世界と言えども、

人間もまた敵に成り得る世知辛い世の中だ。

近年で国同士の大きな戦争は聞かないが、

伝えられる事のない国の内乱によって、親が

殺されてしまうケースがオリビアさんのようだ。

妹と共に泣いていたところを、ある傭兵、

後の「お師様」に拾われて「一人でも強く

生きていける」事を目標に、仲間たちと

共に強くなっていったそうだ。

「だから、本当の親の温もりというものを

知らない。私がこんなに硬く冷たい喋り方を

するのも、幼少の頃から大人に混じって武の

鍛錬を受けてきたからなんだ。もちろん

生きる為、妹を守る為だ」

俺は今まで、自分を不幸だけど強い人間

だから、今を生きていられるのだと思った。

でも俺以上の物を抱えているのはオリビアさん

から見たら、単に同情されていただけに

過ぎない。この程度で慢心が生まれて

しまう俺など、駄目な人間だ。吐き捨て

るように言うと、オリビアさんが俺の頭を

撫でてくれた。

「あなたは母親想いの良い男だ。マザコン

でもないし、逃げてもいない。一生懸命

お母さんを助けようとしている。誰も

・・・少なくとも私はそのようには思わない」

俺は顔を上げて、オリビアを見た。

「見つかるといいな、万能薬」

オリビアはにっこりと微笑んで俺に言うと、

俺も微笑みを返す。

「どうした？私が笑うのがそんなに

おかしいのか？ん？」

俺はオリビアから目を逸らしたが、そう

簡単に逃がしてくれなかった。手を頬に

あてがって無理やり顔を起こすのだ。彼女の

柔らかい手がなんとなくくすぐったくて、

でもずっとそのまま触っていてもらいたい感じ。

「目を逸らすのはずるいんじゃないか？」

俺は今の気持ちを率直に彼女にぶつけた。

ずっと見ているのが恥ずかしくなるのだ、と。

「ふふ、可愛いな」

そしてそのままオリビアの唇に目掛けて、

そっと俺の唇を重ね合わせた。心臓が飛び

出すのではないか、と言うくらい鼓動を

高鳴らせている。俺の気持ちは、もはや

はち切れんばかりだ。

「オリビア、好きなんだ。最初に会った時から」

震える声で囁く様に言った。

「そうか・・・」

しばらく困った様子のオリビアだったが、

照れ臭そうにこう言った。

「好きと言われたのは久方振りなんだが・・・」

一方俺は、先程から感じていた彼女の

綺麗な指先が、背中を走るとまるで電気が

流れたかのように甘い痺れに襲われる。

俺も彼女の背中を優しく、軽い羽のように

撫でてあげた。すると彼女は、一瞬だけ甘い

声を上げて、息を漏らした。

「私もあまり人に触られ慣れていないから、

優しくしてくれ・・・」

長く情熱的な昼が暮れ、静粛なる夜の帳が

下りていた。オリビアはまだ布団の中で

すやすやと寝息を立てている。寝起きで

身体が冷え切ってしまうので、俺は

オリジナルの「ホットドリンク」を

作っていた。ふと空を見上げて、星空を

眺めた。「ルプス村」は山の上なので、

満天の星空を望む事もできるが、天候が

悪い日も多く、毎日というわけには

いかない。しかし「セクメーア砂漠」

では毎日燦然と輝く星空を臨む事が

できるし、流星が連なって空を翔る

天体ショーも開催している。本当に

ロマンチックな場所だ。

「宵空なんか見上げて、どうしたんだ？」

オリビアが目を覚ましたようで、テントから

出てきた。俺はおはよう、と挨拶を

すると、彼女も挨拶を返してきた。

「まるで・・・君のようだな。この夜の空が」

確かに、俺の名前ノーチェスは闇という

意味がある。

「こんな話を知っているか？テオ・テスカトルと、

ナナ・テスカトリ」

炎王龍と呼ばれる古龍「テオ・テスカトル」は

赤きたてがみに赤き衣に守られし、

炎を司る伝説の龍。炎妃龍「ナナ・テスカトリ」は

青きたてがみに青き衣に守られし、

「テオ・テスカトル」の妃に当たるつがいだ。

「テオ・テスカトルは昼の化身で、

ナナ・テスカトリは夜の化身と

言われている。つまり、君はナナ・テスカトリに

通じる物があるとも言えるわけだが」

話がさっぱり見えなかったが、

結論としてオリビアは言った。

「彼女の蒼い炎は、夜天誘う魔性の炎。

『夜【よう】さりの蒼炎』と言われている」

俺は再び夜空を見上げた。

「確かに夜は暗く、本能的に忌むものだ。

それでも、君はあまりに星空の素敵な夜に

生まれたから、その日のことを忘れない

ために、君の両親がつけた名前なのだ。

自分の子供に忌まわしい名前をつける

親など居ない」

俺は手製の「ホットドリンク」を

オリビアに渡しながら尋ねた。自分の

名前が好きなのか否かを。

「ああ。・・・戦争で死んだ両親が、

私に残してくれた唯一の物だからな」

この人は確かに、俺より大きな物を

背負って生きている。だけど彼女の

内から感じていた力強い物は、前向きに

生きるという強い精神力だった。

俺は彼女に、強いんだね、と言った。

「私は強くは無い。全てを受け入れただけだ」

オリビアは「ホットドリンク」を

口にして、驚いた顔をしたのだ。

「ん・・・美味いな」

もう少しでご飯が出来るから、オアシスで

水浴びしてくるといい、と告げたが、

オリビアは断った。

「暗い中、一人で入るのは気が

進まないのだがな・・・」

と、恥ずかしげに彼女が言うと、

俺も気恥ずかしくなって言葉に詰まった。

気まずい空気が流れると、オリビアは

それらしい理由をつけて恥ずかしさを

ごまかす様に言った。

「そ、それに、折角だから君に背中を

流してもらいたいのだが・・・」

意外と子供っぽいオリビアがとても

愛おしく思えた。だから、料理が

出来るまでもう少し待つように

言った。今夜はオアシスで釣れた

「サシミウオ」を「レッドオイル」で

下味を付け焼いた物だ。仕上げに

「スパイスワーム」を乾燥させた

香辛料を少しだけ振り掛けた。

肉質の固い「アプケロス」の食事が

多くなりそうなので、体の事を

気遣ってあぶらっ気の少ない物を

食べて置きたかった。ちなみに、

濃い味に慣れてはいけないと思い、

味付けはあえて薄味だ。

「君の料理の腕は大した物だ。

料理人になれるんじゃないのか？」

料理はハンターの母から習った。

それに砂漠の寒い気候に「フラヒヤ地方」の

料理と相性がいいからだ。料理人は

大げさだよ、オリビィ。と言った。

しかしオリビアは「オリビィ」と

言う言葉を聞いたとたん、

飲んでいた「ホットドリンク」を

吹いた。

「な、なんだ。その気恥ずかしい

呼び方は・・・。ならば私も言うぞ、

ノチェ」

負けじとオリビィと言い返すと、

向こうもノチェ、ノチェ、と連続で

リズミカルに言い返してくる。

そんな光景がおかしくて、思わず笑った。

「おかしいな、ははははは」

俺はチェスとか、チェス坊と呼ばれた事は

あったが、ノチェは初めてで、

なんだか新鮮に感じた。

目的地に到着するまでの間は、ずっと

こんな調子だった。俺の今までの

人生の中では比較しようも無いくらい、

満ち足りていた。これが愛なのかと、

心の中で強く信じていた。しかし、

別れの時はあまりに唐突として

やってくるのだった。俺も巨大な

機械仕掛けの小さな歯車に過ぎないのだと。

地図通りの場所に到着したのは街を

出てから五日目の夜。前人未到の

伝説の地「ザナドゥ」があった。

だがそこは何かしらの文明があったで

あろう、砂に埋もれた古代遺跡だったのだ。

３－４
⇒http://blog.daletto.com/article/qdamfve700/20090114.html

Quest for Xanadu ３－２

2009-04-11T10:44:49Z

Bewitching Moonlight in Deeply Midnight　＃２

翌朝。昨日のパブに顔を出し、オリビアさんの

様子を見に行った。すると店主が彼女から言伝を

預かっていたのだった。市場で買出しに行って

くるから来るように、と。彼女が寝てしまった

せいで、今後どのように砂漠を横断するのか

聞きそびれてしまったから、今日はその準備日と

なるのだろうと思った。その足で市場へ赴き、

オリビアさんらしき人物を探していると、衣服屋の

前で品定めをしている姿を見つけた。

「昨日はすまなかったな。感謝する。ちょうど君が

羽織る外套を探していたんだ。ちょっと被って見るか？」

オリビアさんが青黒い外套を中年の女性店主から

受け取ると、傍に来て俺の後ろに手を回すと

肩から掛けてくれた。

「フードも付いているんだ」

そう言って、俺に密着して背中に垂れ下がった

フードを頭に掛けてくれた。

「女将、どう思う？」

いいと思うよ、と女将が言ってくれたので、

オリビアさんは有無を言わさず外套の代金を

支払った。

「昨日世話になった礼だ。受け取ってくれるな？」

ニンマリと得意げに笑みを浮かべ、俺に笑いかける

オリビアさん。俺はなんだか恥ずかしくなって、

お礼を言ったのだが小声になってしまった。

それからもオリビアさん持ちで、砂漠渡航に

関する品々を買ってもらった。主に

「ホットドリンク」と「クーラードリンク」の

素材だ。砂漠では需要が非常に高い「にが虫」と

「トウガラシ」、「氷結晶」は通常価格より

いくらか安い。しかしオリビアさんは大量の

素材を買い付けたようだが、そんなに必要なのかと

確認をした。すると昨日何も話していなかった事を

思い出したようで、お昼を食べながら今後の経路を

案内してもらう事となった。彼女の荷物を持って

付いていくと、また回復薬や保存食などを買い

足した。ちょうど昼時に差し掛かると、

「ジオ・ワンドレオ」の地元料理を食べることに

なり、オリビアさんに案内されるままにその

店に入った。地元でも人気店のようで、店内は

賑わいを見せている。空いている席に通されると、

オリビアさんはキョフテと呼ばれるこの地方の

ハンバーグの定食を注文した。肉が嫌いで

なければお勧めだ、と言われたので彼女と

同じ物を注文した。それから「セクメーア砂漠」を

渡る彼女のプランを聞いた。

出発は明日の日没後。星や月明かりを頼りに

夜中の「セクメーア砂漠」をラクダに乗り

ながら横断するのだ。昼間はオアシスなどで

テントを張り就寝する。そんな昼夜逆転の

移動日数は片道で約四日間。何故夜に移動

するのか尋ねたら、暑い砂漠を移動すると体力を

奪われて死んでしまう恐れがあるが、夜の移動

なら外気温が下がっても防寒具で補う事ができる。

更に夜ならモンスターとの遭遇に対して暗い

格好をしているから発見されにくいと言うのだ。

その為にさっき、蒼い外套を買ってくれたのか。

それに北国出身の俺にしてみれば、暑い所は

勘弁してもらいたかったが、防寒対策がばっちりの

「マフモフシリーズ」を持っているので、

夜の砂漠渡航にも都合が良かった。いつもとは

違ったお昼を平らげて、午後からはラクダ屋に

行きラクダを乗用に二頭、荷物運搬用に

一頭手配した。その日はラクダの乗り方に

四苦八苦した。北国出身の俺にしてみれば、

中近東の文化など触れるのすら初めてだ。

俺の乗るラクダの名はレオと言うそうだ。

名を呼びながら彼のご機嫌を取り取り、

四苦八苦しながらもその背を俺に

預けてくれた。久々の達成感に歓喜の声を

上げた時には既に日が暮れており、オリビアさんは

牧舎のベンチに寄りかかって眠ってしまっていた。

俺の大声で目が覚めたようで、辺りを見回しながら

「ああ・・・、寝てしまったのか」

俺は声を上げて笑ったが、オリビアさんは何の

恥じらいもなくこう答えた。

「よく眠てしまったな。普段は熟睡しないから、

ついつい気持ちよく寝てしまった」

思わず拍子抜けしてしまったが、オリビアさんの

口元が綻びた。

「それも君のお陰かもしれないな。感謝する、

ありがとう」

ただ純粋に見とれてしまった。次に発する

言葉が出て来ないほど、彼女の笑顔に惹き

つけられてしまった。

「なんだ、そんなにおかしかったか？」

彼女が立ち上がり、俺のところへ向かって

歩いてきた。俺は平生を装って、なんでも

ないと告げる。

「そろそろ夕飯にしよう。よく寝たらお腹が

空いた」

オリビアさんはラクダの手綱を握り、そのまま

牧舎の中へ誘導された。

すっかり日の暮れた「ジオ・ワンドレオ」。

オリビアさんはお酒が弱いくせにこの間とは

別のパブに入ると、ビールを注文する。出発は

明日の日没後だが、彼女がグラスを取るのは

些か心配があった。食事が進むにつれて、

気がよくなったオリビアさんは、自分の身の

上話を始めた。故郷に残してきた妹の話だ。

彼女は地元の騎士団長の護衛をやっており、

銃士として優秀な存在なのだという。

その昔、街を火竜「リオレウス」に襲われた時、

騎士団長とオリビアさん、妹さんが活躍した

話は討伐時間が短く、街に出た被害が

最小だったと、歴史に残る快挙だったそうだ。

ハンターズギルドはどうしたとか、出動した

ハンターたちの事を聞く前に、俺は彼女の

腕前にただただ感心するばかりだった。

そして夕食を食べ終え、オリビアさんと

ほろ酔い気分で店を出た。

「それじゃあ、今夜はここでお別れだ。

明日の夕方、ラクダ屋でな」

オリビアさんは小さく手を振ると、俺も手を振り、

良い気分に任せて冗談を言った。今日の

デートは楽しかったね、と。

「ああ、私も楽しかったぞ」

単なるリップサービスだと思ったが、彼女の

笑顔がそれを忘れさせ、幸せを感じさせてくれた。

「おやすみ」

オリビアさんは背を向けて、街の闇の中へと

消えていく。俺はその姿が見えなくなるまで

見送った。

翌朝。酔いに任せて寝ていたら宿の女将に

叩き起こされ、すっかり正午を回っていた。

チェックアウトの時間はとっくに過ぎており、

延滞料金を取る取らないの話にもなったが、

幸い俺が女将の「お気に入り」だったらしく、

それはうまく免れた。しかし、お気に入りって・・・。

ただし、お詫びの意味を込めてランチを食べていく

という条件をつけられてしまったが、こればかりは

致し方なかった。そうこうしているうちに

ちょうど約束の時間となり、俺はラクダ屋の前に

やってきた。ラクダ屋の主人にオリビアさんが

来たかどうか尋ねたが、まだ来ていないという。

さっそくラクダを牧舎から三頭引いてもらい、

荷物をまとめていると主人がこそこそと傍に

寄ってきた。

「なぁ、あんちゃん。ハンターだろ？」

俺はそうだ、と頷いた。

「悪いことは言わねぇ。荷物まとめて、

今すぐこの街から離れたほうがいいぜ」

なぜそんなことを言うのか分からなかったので、

理由を聞いてみた。
「まだ若いあんちゃんだから、おたくさんの

将来のために忠告してやるよ。あのオリビアとか

言う女剣士。あいつはすこぶる評判が悪いんだ。

何があったかは知らねえが、あいつが来てから

地元のハンターたちはあいつを眼の敵にして

やがるんだ」

オリビアさんを悪く言う主人に言い返した。

ここのギルドの古い仕来りに腹が立ったんじゃ

ないか、と。

「今のギルド長になってから、やり方が

えげつなくなったけどな。だがよ、砂漠だから

生半可な奴が来るところじゃねえ。それで

ここはうまくいっているんだ。郷に入らば

郷に従え、だ」

主人は言うだけ言うと、また番台に戻って

しまった。さっきの話は気になるといえば

気になるが、それよりもここのギルドの体質を

どうにかすべきだと思っていた。もちろん

こんな下らないシステムは、すで体制が既に

淀んでいる。来るべき時に、新しい風で

全て吹き飛んでしまえばいい、と。

それから直ぐにオリビアさんもやってきて、

出発の準備を整えた。

間もなく日が沈む。冷たく乾いた風が通り過ぎる

「ジオ・ワンドレオ」の外れにやってきた。

オリビアさんが振り返り俺と目を合わせると、

いつでも準備は良い、と力強くうなずき返した。

ラクダのレオのひづめが砂を蹴り、砂漠の海へと

乗り出した。

この時は「セクメーアの女神」の加護など

単なる迷信だと思っていた。だがこの先に

降りかかる生命の危機に、その迷信を信じざるを

得なくなるなど知る由もなかった。

３－３
⇒http://blog.daletto.com/article/qdamfve700/20090108.html

Quest for Xanadu ３－１

2009-04-11T10:43:01Z

Bewitching Moonlight in Deeply Midnight　＃１

深遠なる夜の妖艶なる月光。雪山に

囲まれた故郷もいいが、俺は砂漠の

夜もとても好きだ。温暖期の眠れ

ない夜とは比べようも無く涼しくて、

月が妖しくも綺麗で、星がキラキラと

輝いている。でもそこは死の海とも

呼ばれ、生命の繁殖を許さず、

立ち入る者の命も容易く奪うような

危険なところだ。まさか俺も砂漠に

この身を捧げる事になるとは、

街に入る前は予想だにしなかった。

そんな俺は、砂漠の街で一人の宝探しを

専門に行うハンターと出会う事となる。

冒険も佳境に入ってくると、色恋沙汰の

話も聞きたくなるものだろう？

「そうだねぇ。あんたってば、てんで

モテないからねぇ」

なんだよ、やきもちか？

「別にぃ。あたしの前で他の女の話を

するあんたの神経がよく分からないって

言いたいのよ」

悪かったよ。でも俺はお前がこの世で

最高の女だってのは、よく分かってる。

「はいはい。その臭い口説き文句は

聞き飽きた」

まぁ、この前の「ラティオ火山」での

話はうちの猟団繋がりだった。今回も

猟団繋がりの話だったりするんだが。

「へぇ。今度は初めから教えてよね。

前の話みたいに引き伸ばされたら、話の

途中で寝てやるんだから」

この前も途中寝てたくせに、よく言うぜ。

この口か？

「痛い痛い、両手で引っ張んないでよ～」

でも、その人のせいで俺は救われたし、

死にかけもしたけどな。それに

母さんも・・・救われたのかな。

寒冷期の終わりが近づき、寒さが一段と

厳しさを増す頃。俺は調合して貰った

「黒星」を実家に送った後、直ぐに

「ドンドルマ」を発った。

「セクメーア砂漠」の「ザナドゥ」伝説の

事で、頭の中が一杯になっていたのだ。

進路を一路西へ。馬車を乗り継ぎ、

街から街へと渡り歩き、二ヶ月掛けて

砂漠の辺境の街、「ジオ・ワンドレオ」に

辿り着いた。その頃は季節も寒冷期

から繁殖期へと移り始めた頃だった。

地元より南に居たから、徐々に暖かく

なっていくのがよく分かった。変わった

ことといえば、前の戦いで使った防具、

赤い「ザザミシリーズ」が寿命と

なり、「ン・ガンガ」の街で処分

してしまったこと。だが逆に

「ラティオ火山」名物の「上鎧玉」で

「マフモフシリーズ」と

「ギアノスシリーズ」を上限一杯まで

強化してもらった。

「ジオ・ワンドレオ」は交易盛んな

街だ。東西を結ぶルートとなっており、

多様文化が入り混じり、そこには

独特の雰囲気があった。街の外周には

巨大な防壁が設けられており、各所の

橋を渡って中へ入ることができる。

俺が入ったのは市場区画で、露店に

広げられた武具を始め、日用品、

食料品、飲食店が所狭しと立ち

並んでいる。人の往来も半端では

ない。人が何処そこの路地から流れて

くるのだ。男はヒゲを生やしている

者が多く、女は頭から顔を覆う布を

被っている。俺はそんな人混みの

流れにうまく乗りながら、ハンターズ

ギルドを目指した。

ハンターズギルドは街の中心部、

通称「イカダ」と呼ばれる、人工の

高台に作られた市街地にある。延々と

続く階段を登りながら、案内板を頼りに

そこを目指した。路地を一つ入った

奥の酒場がギルドだったが、ちょっと

暗い雰囲気で、近寄りがたい感じが

した。まずはカウンターへ行き、

受付嬢に「ザナドゥ」の事を聞いて

みた。ここの受付嬢はけばけばしい

メイクに、耳にはピアスを三つも付け、

たぶん彼女のセンスだと思うが、

上着は伸びて、ところどころ穴が

開いており、下は足元が露になる程の

短いショートパンツを履いていた。

「なんかようかい？ルーキーさん」

物凄く鋭い眼光で睨まれた。周りに

居る柄の悪いハンターたちはげら

げらと笑い出した。俺はルーキー

じゃない、と言い返したが、さっき

より笑いが酷くなっていた。なん

なんだ、この感じの悪いギルドは！

「洗礼を受けていない奴は、

皆ここではルーキーなのさ」

彼女がそう言ったが、話の意図が

まったく見えなかった。

「洗礼を受けるには、まずギルドに

五千ゼニー納めな。あたしが取って

置きの洗礼を用意してやるよ」

な・・・！俺は言葉を失った。周りの

ハンターたちはまた笑い出した。

なんだか腹立たしくて、居ても

立っても居られなくなった。

「嫉妬深いセクメーアの女神さんの

洗礼を受けない奴は、その加護を

受けられないんだぜ」

と、ハンターの一人が俺にそう

言ってきた。頭がふつふつと

煮えくり返り、俺は背中の鉄鉈

「クロームデスレイザー」に手を

掛けようとした時だった。

「なんだ、こんなところに居たのか」

俺の右手を強い力で押さえつけた

のは、長身の女ハンターだった。

「あれほどうろちょろするなと

言っただろう、馬鹿者」

背中に秘花「ドスビスカス」より

成る麗槍「ノーブルフレグランス」を

背負い、紫色の髪をドレッドにし、

後頭部で尻尾状に纏めている美しい

女性だった。きりっとした顔が印象的

だが、それよりもその瞳に宿る不思議な

力が、美しさを引き立てているに違いない。

「往くぞ」

俺はそのまま手を引っ張られて

酒場から離れてしまった。俺は

何をするんだ、と言ったが、

そのまま腕を握られたまま、自分に

付いて来る様に言われた。それから

しばらく歩き、裏路地の物陰に

連れ込まれた。

「頭は冷えたか、少年よ」

その人を正面から捕らえると、

胴と腕と脚を「レイアＳシリーズ」で

身を包み、腰には「バトルＵフォールド」の

帷子を下げていた。耳には黒光り

する「ブラックピアス」を身に着けている。

「少年よ、良く聞け。この街のギルドは

特別な儀式めいた物を行っている。

ここのギルドの仕来りは儀式を

行わない者はモンスターを狩りに

出かけられないのだ」

つまり、あの五千ゼニーという金額は

その儀式料金という事なのか、俺は

そう言った。

「なに、大したことはない。儀式って

言うのは、ここで初めて狩をする

者を一緒に連れて行くだけのことだ。

それで儀式は完了。五千ゼニーって

言うのは、そのハンターに支払われる

手間賃さ」

俺は下らない、と吐き捨てた。

要は「ギルド」非公認の金品徴収

システムだ。洗礼と称して新参者に

金を払わせ、古参が常に潤う

仕組みと成っている。なんとも

上手く出来た物だ。例え新参者が

依頼を受注しても、それに同行して

くれる者はいない。あそこのギルドの

雰囲気が悪いのはそれで察しが付いた。

「そこでお前に頼みがある」

彼女は顔を近づけ、俺の耳元で

そっと囁いた。

「私と一緒にザナドゥを目指して

くれないか？」

その時、いい香りがした。それは

上品な甘さを含んだ危険な果実。

唖然とする俺に、彼女は続け様に

こう言った。

「信用できないのなら、無理に

とは言わない。最悪、私一人で

ザナドゥを目指すだけだ」

我に返ると、俺は行く、と大声で

何度も叫んだ。

「分かったから、近くで大声を

出さないでくれ」

不快な顔をする彼女に謝ると、

思い出したかのように彼女は自分の

名前を名乗ったのだった。

「自己紹介がまだ済んでいなかったな。

私の名はオリビア・ニューマン・ジョンソン。

訳あって、ザナドゥを目指している者だ。

同行してくれる人間が見つかって、

嬉しく思う」

続いて俺は自分の名を名乗った。

「ヴェラーノ。どこかで聞いた事の

ある家名だな。ご両親の名前は？」

俺は父の名と母の名を告げた。

オリビアさんの中の辻褄が合致したようだ。

「ああ。高名な画家を父とし、伝説の

ハンターを母に持つのか。全く、良い

家に生まれたんだな」

父は行方不明、母が病気である事を

告げるべきか迷ったが、やはり初対面の

人間にそこまで話せる程打ち解けては

いなかったので、俺は頷く事しか

しなかった。

「それでは今後の事を打合せしたい

のだが、今晩食事でもしながら私の

プランを聞いてもらえないか？それに

今日からパートナーだ。お互いの事、

少しは知ったほうが良いと思うからな」

俺は彼女と日が沈んだ頃、「イカダ」の

中央の噴水広場で会う事を約束した。

でもこれって・・・列記とした

デートだよな・・・？年上の綺麗な

お姉さんとデートが出来るだなんて、

夢のようだ。俺はその日の夜が素敵な

夜になる事を大いに期待して、足取り

軽く滞在先を確保しに行くのだった。

デート待ち合わせの時間の四時間前、

俺は「イカダ」でも指折りの

レストランの事前調査をした。

その二時間前、俺は柄にもなく

貸衣装屋に入り、いわゆる

タキシードという物に袖を通した。

そして三十分前。通りにある

花屋に入り、両手に一杯のバラを

オーダーした。完璧な出で立ちと

無欠の段取りで今日のデートに

望むのだ。我が作戦ながら、あまりの

抜けの無さに思わず口元が緩んで

しまう。モンスターを狩る時も

段取りは重要だが、やはり女を

落とす時の段取りも似たような

物だ。男子たる者、常にハンターの

心得を忘れるべからず、だ。俺が

今回のデートでここまで気合を

入れようと思い立ったのは、

半年以上前のレイチェルの時

だった。もう少し気を遣って

良い服を着てやれば、良い

思い出になったのではないか、

と。ただ二人で街をブラブラ

して、まるで遊びだった。それが

今でも心のどこかで引っかかって

いるのだった。

待ち合わせの十五分前。

「ジオ・ワンドレオ」の高台

「イカダ」の中央噴水広場。

街に明かりが灯り、埃っぽい

街から、満天の星空を湛えた

大人の街へと変貌する。この

噴水広場は入り組んだ狭い町

並みに対して、広く設計されて

いる為、待ち合わせにはちょうど

良い場所のようで、俺の他にも

待ち合わせをしていると思われる

人たちが何人も見受けられた。

待ち合わせの十分前。ついに

オリビアさんが姿を現したの

だった。喜びのあまり、大きく

手を振りたかったが、そこは

大人らしく振舞おうと、あえて

抑え気味でオリビアさんの前に現れた。

「ノーチェス・・・。なに

やってるんだ？」

さすがに武器は置いてきたよう

だが、それでも俺のドレスの予想に

反して、さっきと同じ出で立ちの

オリビアさんだった。

「これから砂漠渡航の打合せを

しようというのに、その格好は

無いだろう」

と言い、いつもきりっとしている

オリビアさんの顔がぱぁっと破顔した。

「そ、それに何故魂の抜けた

ようなアホ面をしているんだ？」

両手一杯のバラを落とし、ついでに

俺の膝も落ちた。

「悪い事は言わないから、普通の

出で立ちで来てくれ。おかしくて

たまらん！」

それでも笑いがやまないオリビアさんが

ちょっと憎らしく思えた。だが、

彼女の笑った顔が見られたのは

収穫だった。一万五千ゼニー掛けた

甲斐があった。しかし、痛い出費には

変わりないのは言うまでもない

だろう・・・。

貸衣装屋に戻り、衣服を返却。

結局「メイル」のアンダーウェアと

「マフモフグリーブ」のみの格好で

食事に出かける事となった。入った

店もオリビアさんが前から決めた

パブに入る事となった。「ン・ガンガ」に

いた時のようなお姉さんがたくさん

いるところではなく、主に酒を

提供してくれる居酒屋だ。昼に

行った酒場ギルドほどではないが、

二十人は収容できるであろう

テーブル席と、十席のバーカウンター。

二階では素泊まりが出来ると

いう。オリビアはカウンターの

バーテンダーにビールと適当な

つまみを持ってくるよう注文

すると、テーブル席の空いて

いた奥のほうに座った。俺は

酒が飲めないと話したが、彼女は

こう言った。

「私も苦手だが、アルコールが

入れば少しは話が進みやすく

なるだろう。それとも君は

未成年か？」

他愛の無い話から、オリビアさんの

事がいくつか分かった。年齢は

二十代半ば。出身はミナガルデ

地方だという。それで合点が

いったのが、中近東の砂漠の

ど真ん中でミナガルデのパブを

再現した店に入った事だった。

そして彼女はトレジャーハンター

としてザナドゥを探しているの

だという。

「だが、私はザナドゥの在り処を

記した地図と鍵を手に入れたのだ」

ザナドゥ伝説の手がかりを追い

求め数々の謎に挑戦し、勝ち取って

きたのが地図と鍵だという。

しかし俺は、それが本物で信用

できるのか、と尋ねた。オリビアさんは

軽く笑っていった。

「ははは、今日会ったばかりの人間

だからな。君が信用で出来ないと

言えるのは仕方がない。だが、私が

君を選んだのには理由がある。まずは

背負っていたクロームデスレイザー。

それを扱える物は手足れだと踏んで

よかった。それにその澄んだ瞳。

前にも言われた事なかったか？人の

良さそうな感じが伺えて、持って

いる目的が純粋無垢を髣髴とさせる」

褒められ慣れしていないので、

なんだか気恥ずかしくなって思わず

顔がにやけてしまった。

「逆に言えば、悪い人に騙されやすい

側面もあるということだ。私みたいな

奴にな」

突然自分を卑しむ言い方をするので、

そんな事はない、と大げさに言った。

「ふふふ、何故なのか説明

できるかな？」

説明する、しない以前に、

この人なら大丈夫だ、と言う感じが

する。と言った。しかしオリビアさんは

更に意地悪く言うのだ。

「ははは、君はこれ以上ない

程のお人よしだな」

手を叩いて大きく笑い、ビールの

ジョッキを掴んで一口飲むと、

続けてこう言うのだった。

「だから、君は信用たる人間だと

確信に変わった。そろそろ、私が

ザナドゥへ目指す理由を話しても

いい頃だろう」

トレジャーハンターになろうと

したきっかけは、子供の頃から

だと言う。ミナガルデ出身で、

かの伝説的トレジャーハンター

Ｉ・ショーンズ博士のひ孫に当たる

のが彼女だった。実際にショーンズ

博士が亡くなった後に彼女は生を

受けたのだが、少女の頃にそう祖父の

残した最後の謎を解き明かし、

ザナドゥへの地図を手に入れたの

だった。それから十余年の月日が

流れ、ショーンズ博士が最後に

成し得なかったザナドゥ伝説の

解明が自分の使命だと言うのだ。

そして手にした鍵は、地図の裏に

書かれた「明日への扉」と呼ばれる

宝物庫を守る最後の扉の鍵が

それなのだという。鍵を守って

いた一族のところへ出向き、

渡して貰えるように頼んだが、

一族の貧困解消の為に国に売り

渡してしまったそうで、それを

手に入れる為にミナガルデ博物館の

地下機密保管庫まで潜入し

「拝借」してきたと言う。オリビア

さんがそこまでするのは、おとぎ

話レベルにまで落ち込んで

しまったショーンズ家復興と、

歴史の解明が目的だと言うの

だった。だから、この話が嘘なら

それでも構わない。それは自分が

納得するまで突き詰めて死ねる

からだ、と言うのだった。

俺も「ショーンズ博士の冒険」など、

過去の実話に脚色のエッセンスを

加えた出版物を目にした事が

あったが、子供心に火を灯された

のは間違いなかった。本を

読破した翌日、ショーンズ博士に

感化されその気になり、故郷の

村の畑を、立った大人がすっぽり

納まる位掘り起こした事があったが、

結局何も出てこず、母にこっ酷く

しかられた思い出があった。

それだけ子供たちを虜にする

ショーンズ博士だった。ザナドゥ

探索を本にする時には、是非とも

俺の名前も載せてるように

お願いした。オリビアさんは

笑っていたが、俺が参加する事に

対して本当に嬉しかったようで、

ビールをもう一杯持ってくる

ようにバーテンダーに注文した。

「本気だって言うのが伝わって

嬉しいし、私もあなたから信頼が

得られた。この感じが大事なんだ」

俺もにこやかなオリビアさんの

顔が見れてとても嬉しかった事も

そうだが、直情的に信頼できる、

と言われる事の方が何より嬉し

かった。そして俺もザナドゥへ

目指す目的をオリビアさんに

話そうとしたが、既に酔いが

回っていたようで、そのまま

テーブルの上に突っ伏して

寝てしまったのだった。何日間

俺のようなパートナーが現れるのを

待っていたのかは分からな

かったが、それでも信頼できる

パートナーが見つかった事に

対して安堵したのだろう。彼女の

決意が本物だったということを

知るとともに、少しでも協力して

あげたいと決心した。

梃子でも起きないオリビアさんを

パブの二階に連れて行ってあげた。

寝ている以上、彼女がどこに

宿をとっているのか分から

なかったからだ。店主の話だと、

この店はミナガルデ出身者に

とって見れば故郷にいることを

思い出すのだそうだ。だから、

酒を飲みながらこのように寝て

しまうのは、緊張が酒によって

解きほぐされてしまうのだとか。

ただ何もかも前金制だったので、

オリビアさんに成り代わって俺が

宿代を支払った。生真面目が鎧を

着て歩いているような女性だったが、

その寝顔は無防備な子供のよう

だった。大人の女性の一面を

見せつつも、このような可愛げが

ある一面を見せられると、こちらも

意識せずにはいられなくなって

しまう。二階は屋根裏を泊まれ

るように改装した作りだった。

両端に八部屋の扉があり、一番

右奥を使うように言われ、その扉を

開けて部屋に入った。簡素な

タンスとベッド、そして机が

置いてあるだけの本当に小さな

部屋だった。上半身の鎧だけ

脱がせると、鎧下着から無防備な

女性の隠し持った凶器を目にする

事にある。鎧に隠されていた

大きな乳房だった。思わず固唾を

呑んで見入ってしまったが、

ここで鎧下着をひん剥くのは

たやすい事だが、それは流石に

まずい。ここでオリビアさんが

抱きついてくればそれなりの

展開になるのだろうが、

そういうのはポルノ雑誌だけの

話だ。俺は彼女の信頼を守り

たかった。ベッドに寝かし

つけ布団を掛けてあげると、

俺はドアに手を掛け部屋を

後にしようとした。

「ありがと・・・」

彼女がそっとつぶやいた。

３－２
⇒http://blog.daletto.com/article/qdamfve700/20081231.html

Quest for Xanadu ２－５

2009-04-11T10:37:31Z

Black Star　＃５

「バサルコア」ともようやく二人きりとなった。

俺は「回復薬」を飲んで自分に気合を入れ直すと、

奴の足元に駆けて行った。同時に向こうも走って

くるので、その正面から脱し突進をやり過ごす。

直ぐに背後を取って、懐に潜り込むと抜刀斬りを

した。そのまま前転をして一旦腹の外に出ると、

向きを直して正面から切り込みに掛かる。

「バサルコア」は切られた尻尾を振るって俺を

一掃したつもりになっていたが、全く違う

ところにいたので俺は力を溜めて、その腹に

鉈を一気に振り下ろした。鉈が食い込んで

後退する「バサルコア」。俺は武器を構えた

まま、歩いて近づいた。すると奴は噛み付き

攻撃で応戦してくる。しかし咄嗟の攻撃にも

ガードで対処し、前転で一気に距離を詰めると、

腹の下で斬り上げ攻撃をし、連携でそのまま

縦斬り攻撃で太刀筋を往復させた。その間

「バサルコア」は、羽を広げて火炎ガスを

出す仕草をとったが、俺はそのまま前転を

して腹から出ると、奴の火炎ガスを喰らう

ことなかった。なかなか当たらない攻撃に

業を煮やしたのか、今度は上体を仰け反って

胸を張り、大きく息を吸い込んだ。これは

チャンスと思い、奴の腹の下に入って、

大剣を後ろに構え力を溜めた。次の瞬間、

仰け反っていた身体を前に低く倒し、嗚咽と

共に赤い熱線を正面に吐いたのだった。

そして熱線放射の際の余剰熱が体外に

排出され、火炎ガスをまともに喰らう事と

なった。赤い「ザザミシリーズ」に身を

やつしていたが、あまりの熱量に表面が

融け始めている。いや、元々この極限環境に

置いた時点で「ザザミシリーズ」が熱で

だいぶ痛んでしまったようだった。もともと

お古の防具だから、この辺りが限界だった

のだ。しかしながら、マコさんを苦しめた

火炎ガスだったが、なんだかそこまで酷い

火傷を負ったようには感じなかった。

「ノーチェスくーーん！」

向こうのほうからマコさんと、後に続いて

ナグさんが走ってくる。マコさんの火傷が

直ったのだろうか。

「支給品持って来たですよぉ」

ナグさんが両手に抱えた「支給品用シビレ罠」を

運んできている。俺はマコさんの身体の調子を

尋ねたが、返って来た応えが、

「もう平気ですぅ」

との事だった。後でわかったことだが、

「クーラードリンク」である程度火炎ガスの

ダメージが軽減されていたようなのである。

あそこまでマコさんが苦しんだのは、憶測で

しかないが、単に暑いのが嫌だった可能性が

高い。

「そこを離れるですぅ」

走ってきたマコさんが手にしたのは

「眠りナイフ」だった。「ネムリ草」の

濃縮された麻酔成分が刃先に塗られている

「投げナイフ」だ。俺は一時的に「バサルコア」

から離れると、マコさんは露わとなった

胸部下の筋肉に向かって投げつけた。深々と

突き刺さった三本の「眠りナイフ」により、

奴はぐったりその場に倒れこむのだった。

「よし、俺に任せろ」

ナグさんは「バサルコア」の足元に

「シビレ罠」を起動スイッチを押さずに

仕掛け、鎚を構えたまま奴の頭に回った。

そして大剣同様にハンマーでも力を溜め、

頂点に達したと同時に鎚を振り上げ、

振り下ろすと同時に、奴の頭に特大の

インパクトを投下した。目は覚めたものの、

脳を揺さぶられたせいで意識がまともでは

ない。よろめきながら立ち上がろうとして

いるのだ。そんな隙に、俺たちは再び攻撃を

再開する。俺とマコさんは剥き出しになった

胸部に一斉の斬撃攻撃を加え、一気に

ダメージを与える。ナグさんはハンマーで

力を溜めながら、放出すると同時にハンマーの

柄を持って遠心力に任せた大回転をし、止めの

振り上げで奴の頭を突き上げる。俺はマコさん

に大剣が当たらないよう、細心の注意を払い

ながらやつの腹に斬撃を決める。奴が最後の

力を振り絞って立ち上がろうとしたのだが、

俺たちによってその体力を奪われ、そのまま

悲鳴を上げながらその場に倒れこむのであった。

「勝った・・・」

我を忘れて双剣を振るっていたマコさんが、

肩で息をしながらかろうじて言った一言だった。

「勝ったな」

ナグさんはにこっとマコさんに笑いかける。

それに応えるようにぴょんぴょんと飛び

跳ねて喜びを体で表すのだった。俺は冷静に

採血するように促した。街に戻るまでが

狩猟だ。

それから俺たちは「ラティオ山」から

下山し、「ン・ガンガ」の街に戻った。

俺はギルドの討伐報告などの雑務を一手に

引き受け、二人には「バサルコア」討伐

報告を一番にすべき人の下へ行くよう

促した。あの時の二人の喜びようを見たら、

一緒に雑務につき合わせるのも悪い気が

したからだった。二人との別れ際、マコさんが

喜び勇んで、ナグさんを宿まで走るよう

急かすのだ。その光景を見て、俺は思わず

嬉しくなって、自然と笑みがこぼれて

しまうのだった。俺は依頼書の半券を

見せて「バサルコア」討伐の旨を伝えた。

受付嬢がその半券の名前を確認すると、

彼女はこう言った。

「ナグ・トゥリーベルさんに伝言が

あります。同室のマサコ・トゥリーベリ

さんが先程から危篤状態にあるようです」

俺は驚き、声を荒げてしまった。それでは

何も知らずに向かった二人の事を

案ずると、居ても立ってもいられなく

なり、手続きは後回しにし、一目散へ

宿へ向かった。この時ばかりは時間が

経つのが遅く感じる。ギルド酒場から

宿までの距離は大してないのだが、

カウンターを過ぎて階段を一段一段掛けて

登っていくに連れて、このじれったい

感じが拭い切れないのが腹立たしかった。

そして肩で息をしながら、ゆっくりと

そのドアを開けると、ベッドの周りに

ナグさん、マコさんが立っていた。

そして主治医の先生がマサミさんの

脇に座っている。そこには何とも言い

がたい思い雰囲気、だが敢えて言うならば、

人の終末がそこにあった。

「ノーチェス、手続きは？」

受付嬢から伝言を聞いてすっ飛んで

きたと話した。

「そうか・・・」

重苦しい空気が身に纏わり付いて、目も

鼻も口も塞がれてしまったような

心持ちになる。だがナグさんは伝え

なければならなかった。

「ノーチェスよ。マサミがな・・・

ありがとうって」

言葉を詰まらせ、そして抑え切れなかった

感情が爆発したかのように声を上げて泣き

出した。これ以上は何も言うまいが、

たった今、マサミさんが亡くなったのだ。

主治医はうつむき、無言のままだった。

マコさんはその場にへたり込むと思うと、

泣きもせず、言うなれば大きな喪失感が

のしかかった壊れた人形のようになっていた。

希望に満ち溢れた頂点から絶望のどん底に

叩き落された二人は、今どんな気持ちなの

だろうか。病気の母を持つ身とは言え、結局

どこかに他人事という壁があるせいか、そこ

まで共感ができなかった。

そして温暖期の眠れぬ夜・・・

マサミさんは実家の「ポッケ村」ではなく、

「ン・ガンガ」で葬られる事となった。

街も街で、闘病中に死を迎えた患者に対して、

それようの墓地を設けているのだ。山を

二つ越えたところにある、共同墓地だ。

多種多様な宗教に対応できるよう、その

専門家が常に駐在しているのだった。

ナグさんは葬儀の間、ずっと泣き通しだった。

しかし、マコさんは埋葬する告別式には

参列せず、姿を消してしまったのだった。

彼女の最後の言葉が思い出される。マサミは

私の中で生き続ける、と。

「それって、どういう意味なの？まさか」

お前、不謹慎な事考えてただろう？

「・・・」

全く。マサミさんは遺言を二人に残した。

ナグさんには家督を継ぐように、マコさん

には私に代わって世界を見てきて欲しい、とな。

「んじゃあ、マコさんの私の中で生き

続ける、って言うのはどういうこと？」

ああ。うちの猟団に通称コマサって呼ば

れている、マサという女性団員がいるん

だけど、わかるか？

「あの『ですぅ』が口癖の子でしょ？

それってまさか！」

その通り。マコさんとマサさんが、

まさかの同一人物だった訳だ。

「へぇー。世間って狭いねぇ」

俺も、私の中で生き続ける、っていう

意味がようやく理解できたんだ。何で

自分の名前を捨てたのかはわからない。

でも、マサミさんの名前をその身に

宿すことによって、天国にいる彼女に、

見られなかった世界を見せているんだろう。

「それで、お母さんの薬はもらえたの？」

ああ。マサミさんは「黒星」を俺の

母さんに使うよう遺言してくれたんだ。

それから薬を調合するのは「ドンドルマ」の

調合師しか出来ないって言うんで、

そこまで足を運んでから、実家に薬を

送ったんだ。

「でも、よくはならなかったんでしょ？」

そうだな。でも、一時的に症状は抑え

られたらしい。それが無かったら、俺が

家に帰る前に、とっくに死んじゃってた

と思うんだ。だから、無駄足だったとは

思わない。

「そっか。で、火山を後にして、

それからどうしたの？」

ナグさんのザナドゥの話が気になってな。

「セクメーア砂漠」に行ったんだ。

「よく信じる気になったね」

伝説と呼ばれるものの中には、実在した

事実が形を歪めながら伝承されている

事もあるからな。まあ正直に言うと、

ろくな手がかりも無かったから、わらにも

すがる思いだったんだよ。

「砂漠の話、聞かせてよ」

ああ、これが俺の旅の佳境だったが、

俺は砂漠で人生最悪の一週間を過ごす

事になる。

３－１
⇒http://blog.daletto.com/article/qdamfve700/20081224.html

Quest for Xanadu ２－４

2009-04-11T10:35:39Z

Black Star　＃４

「こいつはすばしっこいですよぅ」

「バサルコア」の突進をみてマコさんが

叫んだ。やはり通常の「バサルモス」とは

身体能力が違うらしい。俺たちは

その突進により散り散りになるほか

無かった。隊列がバラバラにされたが、

打合せ通りに各担当部位に配置に

接近する。俺は腹の甲殻が破壊

され、筋肉が露出するまでは尻尾の

切断に専念することとなっている。

「バサルコア」が尻尾を振り、

俺の接近を許してくれない。しかし

その間にマコさんが足元に入り、

奴の腹を鉄扇で叩き始めた。彼女は

スタミナ強化の為「強走薬グレート」を

飲用している。足の下で徹底的な

乱打をし始めた。同時にナグさんは

ハンマーで腹を直接叩く。硬い物には

硬い物を。打撃による衝撃を加えて

いけば、斬撃で硬い甲殻が破壊できる

のも遥かに効率がいいのは言うまでも

ないだろう。奴が尻尾を振り終えた

と同時に、黒甲殻に弾かれながらも

抜刀斬りで尻尾を攻撃する。尻尾に

触れられたのがそんなに嫌だった

のか、間もなく俺のほうに振り返ると、

再び走り出そうとした。ナグさんも

マコさんも「バサルコア」に撥ね

られるのを警戒して下腹部から脱出。

俺も轢かれまいと、すぐさま奴の

直線上から脱した。すぐさま奴の

後を追い、俺たちは指定の位置での

攻撃を始めようとした。しかし

「バサルコア」の様子がおかしい

ことにマコさんが気が付いた。

「ガスが出るです！離れて！」

幸いにして、俺の目の前で熱風が

通り過ぎていくだけだったが、

もう少し奥へ進んでいたら、

「バサルコア」体外に排出された

体内の余剰熱によって大やけどを

負っていたところだった。

「怖えぇな、黒バサル。普通は

催眠や毒ガスが一般的なのによぉ。

身体は既に大人ってことか」

俺は抜刀斬りを続け、尻尾に

ダメージを与えていく。やはり

黒甲殻は通常の甲殻より密度が

高く、なかなか斬れる代物ではない。

砥石を使って高い切れ味を維持

しようとするが、それでもこの

減り方は尋常ではなかった。

もちろん、同じ斬撃で腹の下で

暴れまわっているマコさんも

そうだ。マサミさんのためにと

鬼気迫ったものを感じるが、硬い

甲殻を持つ「イャンガルルガ」から

作られた「テッセン【烏】」も、

「砥石」で切れ味を回復させながら

やり繰りしないと、武器自体が

壊れてしまう。

「ふみぃ、汗が止まりませんよぉ」

マコさんは「クーラードリンク」を

掛け継ぎ飲み干した。「バサルコア」が

俺の方を振り返ると、噛み付きを

しようと、首を伸ばして大きな口を

開けてきた。奴の口に収まらないよう、

大剣で縦にガードして噛み付きを

防いだ。実質頭突きを喰らった

ような形になったので、その衝撃で

そのまま後ろへ下がらざるを得なかった。

そして納刀し、再び尻尾のある背後へ

回るのだった。その間にも、ナグさんと

マコさんは腹の下で暴れまわっている。

ダメージが大きくなっているせいか、

二人を追い払おうとその場で回転を

始めた。お陰で俺は尻尾を斬る事が

できず、中の二人も攻撃の機会から

逸することとなった。

「仕方がない、トラップを設置するぞ」

ナグさんは一度出た腹下に戻り、地面に

鏃の付いた鉄製の円盤を「バサルコア」の

足元の地面に突き刺した。すかさず

ナグさんはその場から脱し、その直後

奴の様子がおかしくなった。何かに

拘束されたかのように、固まって

動かなくなったのだ。

「シビレ罠だ。あの円盤に近づかない

ようするんだ。俺たちが喰らうと

強い麻痺で１日は動けなくなるからな」

痺れて「バサルコア」の頭が下がった

おかげで、ナグさんは鉄の塊である

金床をこれでもかと打ち込んだ。

マコさんは華麗に「バサルコア」の羽に

飛び乗ると、そこから背中をガシガシと

削り始めた。俺は力を貯めて、尻尾を

斬ることだけに集中した。力を一気に

解放し尻尾にぶつけると、確かな

手ごたえを得ることができた。尻尾が

断裂されたあまりの痛さに、

「バサルコア」は悲鳴を上げながら、

ものすごい力で罠を脱してしまった。

それと同時に「シビレ罠」が壊れて

しまったのだった。背中に乗っていた

マコさんは奴が飛び出す瞬間に、華麗に

ジャンプをして天女のように空を舞うと、

羽でも生えているかのように地面に

軽やかに着地を決めたのだ。ナグさんは

奴が飛び出した瞬間、屈んで前転回避を

して押しつぶされるのを見事に回避した

のだった。

「ノーチェスさん、グッジョブ。ですぅ」

「良くやってくれたぜ」

二人とも表情に明るさが戻ってきたように

思えた。絶望的に硬い「バサルコア」の

甲殻を一向に破壊できないという、重い

空気を変えたのだ。

「俺たちも負けてらんないな。マコ、

もういっちょ行くぜ」

「はいですぅ」

気持ちを入れ直すと、二人は再び

「バサルコア」腹の下に潜り込んで、

武器を振るい始めるのだった。俺の

最初の仕事は終わったが、次の仕事が

来るまでは、こいつの外殻を攻撃して

待機しているしかない。

それから間もなく、下腹部の二人の

雰囲気が変わっているように思えた。

「行くですぅぅぅぅぅ」

あのマコさんが声を荒げて甲殻を

攻撃し続けると、ついに甲殻が

破壊され、中の筋肉が露になった

のだった。

「よっしゃぁ！ノーチェス、

俺と交代だ」

しかし、「バサルコア」は逃走の為、

地下へ潜行するのだった。こればかりは

誰にも止められないが、俺は咄嗟に

「ペイントボール」を投げ、見事に背中に

着色すると何とか位置だけは把握できた。

そして「バサルコア」が居なくなると、

皆一息つくのだった。マコさんは緑の

笛を取り出して、俺たちにその音色を

聞かせれくれた。笛の先からキラキラと

輝く粉が噴出し、それが俺たちにも

纏わり付くと、疲れや傷を癒して

くれるのだった。「回復笛」と呼ばれる、

なかなかお目にかかれないアイテムの

一種だった。

「マコ、サンキューな」

俺もマコさんにお礼を言った。

「どういたしまして、ですぅ」

マコさんはぱぁっと明るく、可愛らしい

顔をして言った。

「よし、行くぞ！」

「はいですぅ」

俺とマコさんは気合の入った返事を

一発ナグさんに返すと、張り切って奴が

逃げたエリアへと移動するのだった。

「ペイントボール」の匂いは今居る

場所から南の方から臭いがしてくるの

だった。地下潜行されても落ちない

その臭いは、毎度の事ながらぶつけ

られた時のことを考えると恐ろしくなる。

「何やっているですかねぇ」

マコさんが指差した先には「バサルコア」が

空を飛んでいる蜂の巨大生物

「ランゴスタ」を捕食しているのだった。

「受けたダメージの回復を図って

いるんだろうよ」

ということだったが、近づく俺たちの

姿を確認すると、また咆哮を上げて

突進してくるのだった。このエリアは

火山活動によって溶岩がところどころに

流れ込んできているところだった。

下手をすれば「バサルコア」に道を

阻まれて逃げ道を失い、溶岩に飛び

込まなければならないシーンも

生まれてくる。奴の突進により、

再び俺たちは散り散りにさせられるが、

通過した後には三人とも直ぐに奴の

背後を取り、直ぐに攻撃態勢に入った。

ナグさんとマコさんが足と足の間、

俺が露出した腹部の筋肉という構成だ。

胸部から腹部にかけて大きく開かれた

筋肉は、それこそ普通の飛竜と同じ

赤い筋肉だった。環境によって様々に

分化する適用性は驚くべきことだ。

俺の「クロームデスレイザー」が

跳ね返されることなく筋肉に食い

込む。今までとは違う痛みに

「バサルコア」は戸惑いを隠せない

ようで、俺が腹部を切るたびに

時折怯むのだ。

「バサルコア」が毒に冒されるように

なってからは、動きも鈍くなってきて、

こちらの一方的な攻撃が続いた。だが、

このまま仕留められるほど飛竜種という

生き物は弱くはなかった。怒りの咆哮を

上げると、俺たちは耳を塞がずには

居られない。三人を怯ませた後に、

すぐさま回転による尻尾攻撃を行った。

尻尾はほんの先っちょが切れただけ

なので、本体はまだ残っている。その

尻尾に巻き込まれて、俺は外へと

弾き飛ばされた。足の下に居た二人は

脱出が遅れ、「バサルコア」の

体外に排出された火炎ガスの巻き

添えとなってしまった。その爆風に

よって吹き飛ばされてしまい、地面を

転がるのだった。怒りが頂点に

達した「バサルコア」はこれで攻撃の

手を緩めることはなかった。マコさんに

向かって、突進を仕掛けてきたのだ。

マコさんはガスにやられて苦しそうに

もがいているが、その場から脱するのは

難しそうだった。このままでは

マコさんは踏み潰されて死んでしまう。

身体は何とか動くので、マコさんの

下へと急いだ。その瞬間、一閃の光が

辺りを包んだ。どうやらナグさんが

「閃光玉」を投げて「バサルコア」の目を

くらませたのだ。俺は大急ぎで

マコさんを抱え、奴の正面から脱した。

一方、辺りが見えない「バサルコア」は

余計に怒りを煽ってしまったようで、

何度も何度も吼えるのだった。幸い

距離を取っていたので、耳を塞ぐ

ほどではなかったが、一度ベース

キャンプに戻る必要がありそうだった。

マコさんの火傷の具合を放って

置いては、身体に残ってしまうことも

あるからだ。そしてナグさんと

合流し、ナグさん自身の火傷の具合を

聞いた。

「俺は幸い、ガスの外縁部にいたから

大したことはなかったが・・・」

俺はマコさんを連れてベースキャンプに

戻るようナグさんに行った。後は

俺がやる、と。

「・・・わかった。終わったら直ぐに

応援するからな」

しぶしぶ納得したナグさん。

やはりマコさんのことが好きなんだ。

俺は彼の気持ちを大切にしてあげ

たかった。間もなく視界が回復したと

思われる「バサルコア」。恋人同士

仲良くやろうじゃないか。

２－５
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Quest for Xanadu　２－３

2009-04-11T10:32:13Z

Black Star　＃３

昨日の夜はアルコールのせいで記憶が

無くなっていた。やはり自ら摂取

しない方が自分の為だと痛感した

夜だった。それから目が覚めたのは

既にお昼を過ぎていた頃だった。

「バサルコア」討伐は奴らが動き

出す夜からだ。火山活動が活発に

なるのと同時に動き出す習性が

あるのだそうだ。ある説だと、

地殻変動によって生じる低周波に

よって興奮し、活動的になるの

だと言われている。だから昨晩は

夜遊びができた訳だ。宿の階段を

降り、マサミさんの部屋の前を

通りかかった。部屋にいる人に

でも挨拶をしようと、ドアを

ノックして声を掛けた。

「どうぞ・・・」

微かな声がしたので、中には

マサミさんしかいないよう

だった。こんにちは、と声を

掛けながら恐る恐る中へ入った。

「こんにちは」

今日は一人なのか、と尋ねた。

「兄はお酒が飲めないくせに無理

するから、自室で寝込んでます」

くすくす、とマサミさんはリスの

ように小さく笑った。

「あなたは大丈夫なんですね」

恥ずかしくなり、マサミさんから

視線を外すと、記憶を無くして

しまった事を告げた。

「まぁ、お強い事」

そしてまたくすくすと笑い出す

のだった。

「いよいよ今日ですね、

バサルコア討伐は」

その名前を聞くと、嫌でも身が

引き締まる。

「お母様の事、聞きました。原因

不明の病気、黒龍病だって」

旅立ってから半年以上が経って

いる。村に残してきた母を思う

と、心配で胸が苦しくなる。

「お母様はご高名な『白銀の夜叉』

ミスティさんでしたよね。人は

黒龍病の存在を信じていませんが、

黒龍と対峙してしまったからこそ、

掛かってしまった病気だと、

私は信じます」

真剣な表情で切り出されると、

なんて言っていいのかわからなく

なる。すると彼女は突然こう

切り出したのだ。

「私は長くはありません」

俺は自分の耳を疑った。

「バサルコアの血・・・黒星は

お母様の為に使ってくださいね」

ナグさんやマコさんには聞かせ

られない言葉だった。だから俺は

嫌だと言った。マサミさんに

使うはずの薬を母は受け取ら

ないし、送ろうと思わない、と。

「・・・」

沈黙が走り、俺はそれに乗じて

続けた。そんな事を言ったら、

今まで頑張ってきたナグさんや

マコさんが悲しむ、と。

「だから辛いんです。私の先祖は

シキ国出で、それから由来する

名前なのですが、真に美を佐する、

詰まり助けるという意味が

あるんです。でも、昔から病気

がちで、助けてもらってばかり。

私があの二人の未来を食い

つぶしている怪物なんです」

ならばと思い、俺の名前の

ノーチェスは異国の言葉で

「闇」という言葉が当てられて

いる事を話した。

「闇だけではありません。その

言葉には夜と言う意味もあります。

きっと、美しい蒼き夜に生まれた

からこそ、お母様はそうお付けに

なったのでしょう」

それが本当かどうかはわからない。

でも、母はその意味を教えて

くれた事は一度も無かった。まるで

秘密の宝物を守る子供の様にだ。

「私としたことが、とんだ

おせっかいを。お母様が何も

おっしゃらないのは、きっと

あなた自身に気付いて欲しかった

からだと思います。暗闇に

かどわかされて夜に囚われるか、

オーロラが舞う妖しい夜と成るか、

月光で人々を導く夜と成るか・・・」

この旅を終えた頃に、きっと答えが

見つかるのではないかと思った。

だから俺は、答えが見つかるまで、

闇の中を奔走するだけだ、そう言った。

「素敵な答えが見つかると思います」

マサミさんが不器用そうに笑うと、

俺も笑顔を見せた。彼女の笑顔にも

慣れたせいか、いくらかは不自然さが

取れたような気がした、邪な笑顔だった。

いたたまれなくなった俺はマサミさんの

部屋を後にして、「ジャンボ」の

ライゾウさんからもらった防具

「ザザミシリーズ」のメンテナンスが

終わっている事を見越して、武具工房へ

顔を出した。今までこちらに来るまでに

何回か使用し、ダメージも食らって

いるものの、このまま使う分には問題

ないということだった。それからは

夕方まで昼寝をし、夜に備えて十分な

睡眠も摂った。

「ノーチェス、いるんだろう？」

目が覚めたのは、ナグさんがドアを

ノックする音だった。寝ぼけなまこを

こすり窓の外を見やると、既に夕刻で

あるということが分かった。俺は

ドアの向こうに居るナグさんに返事を

した。

「よし、入るぞ～」

「アンヴィルハンマー」に桃毛鮮や

かな「コンガ」シリーズを着用する

ナグさんが部屋に入ってきた。

「そろそろ時間だ。マコが表で待ってる」

俺は直ぐに準備する旨を伝えると、

「ザザミ」シリーズの防具を装着し、

武器は「クロームデスレイザー」を

背負った。外殻が硬い「バサルコア」

には太刀「香駿」では心もとない気が

したからだ。

準備が整い外に出ると、双剣の

「テッセン【烏】」を携え「バトル」

シリーズを身を包んだマコさんが

居た。頭がむき出しになって

いるようだが、耳に「レッドピアス」を

し、耐火性を高めている。ついでに

髪型が「ギザミシックル」と呼ば

れるツインテール。その理由も

聞いてみた。彼女は元々舞踏を

習っており、それに合わせた

双剣の舞を得意としている。

ツインテールなのは、舞った

時に描く流線形が綺麗に見える

から、という理由だそうだ。

日が沈み始めた頃、船で海を

渡り「ラティオ山」ベース

キャンプにやってきた。その頃には

もう日が沈み、山が怒涛の

如く火を噴いている。高く昇る

赤黒い噴煙と、時折揺れる大地に、

この世の終焉を感じるほどの局地。

静かな雪山が恋しくなる。

まずは「バサルコア」の探索だ。

危険な場所である為、今回は

固まって行動することにした。

岩山が残る場所を歩いていくと、

山へ入る洞窟が見えてきた。

この先から「クーラードリンク」を

飲む必要がある高熱地帯だ。

飲まなければ熱気により身体が

焼かれ、死に至る。全員

「クーラードリンク」を飲み終えると、

高熱地帯に進入した。洞窟中では

「イーオス」の群れが占拠しており、

俺たちの姿を見つけると、そいつが

仲間たちに襲撃を知らせる鳴き声を

上げた。全部で五頭の「イーオス」

たちが、一斉にこちらに向かって

走ってきた。

「お前ら、まずはこいつらから

片付けるぞ」

ナグさんが「アンヴィルハンマー」を

手に取ると、それに続いて俺も

「クロームデスレイザー」を

抜刀した。俺は「イーオス」と

戦うのはこれが初めてだった。

「普通のランポスとは体力も

攻撃力も上ですぅ。倒れたから

といって、油断しないでくださいぃ」

と、マコさんにアドバイスをもらった。

「それと毒液を吐くから、

それにも注意ですぅ」

俺は了解、と返事をした。ナグさんの

武器はリーチが短いので、「イーオス」の

目の前に出てハンマーを縦に振るい、

フィニッシュに下から上へと振り

ぬくと、頭蓋を破壊した。マコさんは

両手の鉄扇を広げると、何も知らずに

走ってきた「イーオス」に刃を

食い込ませた。まるで風のように

鮮やかな足の運びで周囲を舞うと、

最後に二枚の扇を鋏のように重ね、

一瞬のうちに首筋を刎ねた。俺は

大剣で薙ぎ払いをして威嚇し、

怯んだ隙に前転で一気に距離を

詰めて、下からの斬り上げにて

攻撃をした。今ので距離を一気に

離したので納刀して再び接近、

抜刀斬りにて止めを刺した。

三人であたりのイーオスを駆逐し

終えると、溶岩から何かが浮上

してくる様子が伺えた。

「来たな・・・」

ナグさんの一言で俺やマコさんに

緊張が走った。こちらから探す

手間が省けた「バサルコア」の登場だ。

「お、大きいですぅ～」

「バサルモス」で比べると、現在

確認されている最大固体よりも

大きい。どうやら小さな「グラビモス」

位だという。短く先が尖っている

尻尾も、果実のような小さな膨らみを

確認できた。顔も「バサルモス」独特の

二本の角が無く、短いながらも一本の

角が生えている。これから「グラビコア」に

成長をしようとしている印象を受けた。

「黒バサル。こうでなくっちゃな」

待ち望んでいた相手だけに、ナグさんが

その意気込みを語る。溶岩から上がって

きた「バサルコア」は俺たちの姿を

確認すると、咆哮を上げながらそのまま

こちらに突撃してきた。

２－４
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Quest for Xanadu ２－２

2009-04-11T10:29:36Z

-Black Star-　＃２

「ン・ガンガ炭鉱組合」に翌日の夕刻から

丸一日の「ラティオ山」への入山願いを

提出し、俺たちは宿へ戻った。結局

クエストのメンバーはナグさん、

マコさん、そして俺の三人だけとなった。

最初は珍しい素材欲しさに様々な

ハンターたちが言い寄ってきたが、

マコさんの「不可ですぅ」の一言に

全員撃沈。仲間は一人でも多く、

と言いたいところだったが、今回の

討伐は依頼内容が内容なので、

途中で抜け駆けされても困る。

だからこそ、慎重にならざるを

得なかったが、その結果がこれ

だった。
出発の前日。作戦会議を行なう

べくナグさんの部屋に集まり、

翌日の打ち合わせをした。今回は

ナグさんの「アンヴィルハンマー」と

マコさんの「テッセン【烏】」で

腹部の甲殻を破壊する。露わに

なった筋肉を俺の「クロームデスレイザー」で

斬りつける。それに仕込まれ

ている毒が全身に回れば、更に

早く討伐できる事を見越してだ。

だが俺個人の意見としては、

初めてまみえるモンスターだから、

俺の立ち回りの未熟さをこの

二人に補ってもらうつもりだった。

しかし、「フラヒヤの魔手」と

言う名前が一人歩きしているせいか、

マコさんから「大丈夫ですよぉ～」の

一言で片付けられてしまった。

ただ、対「バサルモス」戦に

おいては、体外に排出する毒霧に

気をつけるように、ということ

だった。その為、この後の買出し

には「解毒薬」を購入した他、

硬い外殻を想定し、刃こぼれを

補うための「砥石」と、溶岩の

熱で高温となっている狩場なので、

体温上昇を防ぐ「クーラードリンク」も

持てるだけ買った。

買出しが終わり、その日の夜。

俺は二人から夕飯に招待された。

それは病床に伏したマサミさんが

言い出したことらしい。私のために

命を張ってくれる人の顔が見たい、

と。俺はマコさんに部屋に案内

されたが、部屋の前に来た時に

こう注意された。

「夕食は米虫のおかゆなんですぅ。

マサミと一緒の食事を合わせ

ましたぁ。言わなくても・・・

わかりますよねぇ？」

食べたくても食べられない病人の

前で、一人滋養のある食事を

食べられるほど愚かではない。

「ありがとうですぅ」

マコさんはにこっとすると、

扉をノックして飛び込むように

入っていった。

「マサミぃ～。ノーチェスくん

連れてきましたよぉ～」

「よぉ、待ってたぜ」

ベッドの脇に座っているナグさんが

軽く手を挙げ挨拶をしてきた。

俺も挨拶を返し、部屋の中に

入った。部屋全体が消毒され、

病院のクレゾールの匂いが充満して

いる事と、ベッドの周りには

「ランゴスタの羽」のような薄い

透明な布が掛けられていた。その

奥には、病気のせいで痩せ細った

女性の姿が見えた。目の周りが

窪んだように黒くなり、頬も骨が

浮き出るくらいに痩けており、

髪の毛も多くの白髪が混じって

おり、それこそ哀れな老婆が鎮座

しているようにしか見えない。

さらに、この病気の特徴である黒い

斑点が顔にも浮き出ているのが

見受けられた。

「ノーチェスさん、初めまして」

か細い声にはもはや力が入らず、

かろうじて聞き取れる感じだった

が、自己紹介をされると俺も

マサミさんに挨拶をした。

そして薬を持ち帰ることを

約束すると、マサミさんは

引きつったように無理をして

にこっと笑うと、

「ありがとう」

と言うのであった。俺も精一杯の

笑顔で返すが、ナグさんたちに

俺の笑顔が引きつっているように

写っていやしないか、心配になった。

「それじゃあ、ご飯にするですぅ～」

マコさんが部屋の台所からお盆に

乗っけて粥の入った器を運んで

きた。ベッドに横付けされた

テーブルの上にお粥を配膳し、

マサミさんにはナグさんが透明の

布の間から、彼女のテーブルの

上に配膳をするのだった。

「それでは、いただきます」

ナグさんが両手を合わせてそう

いうと、皆もその後に続いて手を

合わせ、「いただきます」と

言うのだった。話題は主に地元の

「フラヒヤ」に花が咲いたとか、

この辺りでは「米虫」が食される

が「銀シャリ草」の方が食感が

いいとか、「ホットドリンク」の

独自の飲み方として「落陽草」を

入れると滋養もあって一石二鳥、

とか。それから狩場についての

ちょっとした体験や、おかしくて

愉快な話が中心になった。

「そういえば、セクメーア砂漠に

ガレオス種の魚竜のキモを取りに

行った時の話なんだけどよ」

各人の狩猟談の途中で、ナグさんが

思い出したかのように言うの

だった。ここから更に西へ進んだ

「セクメーア」と呼ばれる砂漠

地帯があり、そこには「ザナドゥ」と

呼ばれる秘境の伝説が存在するの

だと言う。そこに成っている魔法の

実を食べる事により、不老不死で

暮らせるようになり、寝たきりの

人間はたちまち元気に駆け回り、

食べ続ければ極楽浄土へと

導かれるという伝説。砂漠で

狩猟を生業としている者なら、

誰しもが知っているおとぎ話だ。

ただ、ギルドの介入が薄い、独自な

運用方法をとる地域でもあるの

で、用心が必要だというアドバイスも

貰った。

楽しい時間というものは、あっと

いう間に過ぎてしまう。マサミさんも

終始笑顔で笑い声も聞こえて楽し

そうだったので、俺もこの場に参加

できて良かったと思う。しかし体力の

無いマサミさんは長く参加できないの

で、マコさんの気遣いによって

お開きとなるのだった。そして

そのまま寝る、と言う事になった

ので、マコさんが

「男の子はさっさと出て行くのですぅ！」

とマサミさんの着替えを手伝うために

俺とナグさんを追い出したのだ。

「ノーチェス、これから外に出て

メシの食い直しをしないか？」

お粥だけでは、確かに物足り

なかったので、俺は二つ返事で

了解した。

夜の「ン・ガンガ」は華やかだった。

温泉街で観光客が多い傍ら、

炭鉱石採掘の労働者も多く住まう街だ。

普段は別の区画に分けられており、

彼らが昼間出くわす事もないのだが、

夜ともなれば、花街を目指して

「ン・ガンガ」の中心に集まって

くる。「ルプス村」にいた頃なら、

とっくに寝ている時間だが、

この街は「雷光虫」の色鮮やかな

ネオンが街を照らし、眠る事を

忘れた人たちが往来している。

俺は思わず、すごい、と漏らして

しまった。

「俺も初めて来た時は驚いた。

夜でも昼間みたいに明るい

んだからな」

ナグさんは人の波をすいすいと

避けるが、俺ときたら行く人行く

人にぶつかってばっかりだ。

「若いんだから、夜遊びの一つや

二つは覚えなきゃ駄目だぜ」

そう言ってナグさんは、ハハハと

笑った。

翌日。昨日の事は全く覚えて

いなかったが、綺麗なお姉さんに

囲まれて王様にでもなった

至福の時を感じていたような・・・

気がした。

２－３⇒http://blog.daletto.com/article/qdamfve700/20081203.html

言い訳

2008-11-20T14:39:24Z

どういう状況で体調不良に陥ったのか。

実際自分ではよくわかっていませんｗ

そんなわけで、事の起こりから説明しましょう。

※以下はちょっと汚い話になりますので、

　食事中だったり、その手の話が苦手な方はスルーして

　ください。こればっかりは責任持てませんからｗ

１５日。会社でイベントがあり、その日は月に一度の

夜間待機の業務もありました。イベントであまった

お弁当をもらい、夜間待機しておったのですが、

しばらくすると下痢と嘔吐に襲われたのです。

そりゃもう、仕事している中でワーストに入るくらいの

出来事でした。待機なので何かあったら出動しなければ

ならない緊張下で、特に下から３０分に１回の

ペースで水状の下痢。更に夕飯を吐きつくし、下痢の

為脱水気味になりかけ、水分を取ろうとするも、

口から戻ってくるわけだ。ひたすら出動にならない

ことを祈りながら、布団に包まり、便意と吐き気に

耐えた。ようやく静かに眠れたのが明け方５時。

関東でも寒さが厳しくなったと感じられた１６日未明だった。

夜間待機の出動は無く、８時まで睡眠をとる事はできたが、

その時間にたたき起こされて、９時までイベントの準備

の手伝い。それから別の事務所へ車で移動、その拠点で

業務対応をするのだが、とてもじゃないけどそんな気に

なれない。申し訳ないけど、事務所で寝袋敷いて

横にならせてもらった。幸い、日中業務も何事も無く

終わっていく。そして１６日の夕方帰宅。

熱を測ってみるも平熱。もしかしてイベントで出された

お弁当？という疑問が残り、症状が治まることのないまま、

１７日を迎えた。流石に下痢気味でいつ実が出るか判らない

状態で出社して仕事など出来ないので、１７日は体調不良で

休みをもらった。月曜日だけあって、病院で一時間半も

待合室で待たされたが、手持ち無沙汰で待っていられる

ようになったことに、自分の年を感じつつｗ

内科の先生に診察してもらった。一応、イベントの

弁当の話をしたが、その弁当を食べて同じような

症状になった人間はいないようだったので、

食中毒の可能性は低くなった。そして、詳しい検査を

する必要もないでしょう、と言われた。詳しい検査など

していたら、面倒だし、金かかるだろうし、

時間掛かるだろうし、先生の判断に賛同し、

お腹の薬をもらって、さっさと家に帰りました。

まぁ、薬をもらってからは随分と落ち着きましたが、

その日の夜に今度は頭痛が・・・。

次から次へと、困ったちゃんなボクＤｅａｔｈ。

翌朝目が覚めて、まだ頭痛がするようだったら

会社を休むと決めました。二日続けて休むのは

相当抵抗がありましたが、上司がゆっくりやすめ、

といってくれたので、その日を満喫・・・療養

する事としました。

翌朝はお腹の薬を飲むのをやめて、風邪薬を飲みました。

鼻水も出ているし、風邪かな？という、本当は

イケナイ判断なのですが、流石に二日続けて

同じ病院にいくのが恥ずかしかったんですね。。。

でも、そのお陰で頭痛が治まり、夜には

落ち着いていたので、風邪は治ったっぽいですｗ

お腹の調子も初日よりかは落ち着いてきたので、

１９日には復帰できるな、と確信しました。

しかしながら、日付が替わるまで起きていられない

と感じていたので、小説の掲載を日付が替わる前に

掲載したのでした。こうしてくっだらない

話を掲載できるのも体調がよくなったからですね。

若干、自分の計画していた通りには進まなかった

ここ数日ですが、とりあえず仕事に復帰出来てよかった。

まぁ、こうして振り返ると、実は単にお腹に来る

風邪だったんじゃないかな～と思ったりも

するんですが、体調不良でお腹壊したといっておいた

ほうが病人っぽくて役得じゃないですかｗｗｗ

Quest for Xanadu　２－１

2008-11-26T13:32:24Z

Black Star　＃１

秘薬の話なんてこの世の中にごまんと

存在する。ある街へ行った時「どんな

病気も、これを飲めば一発で治る」

などという話を聞き、ちょっとから

かうつもりで問い詰めると、その薬の

中身は「解毒草」で着色しただけの

「回復薬グレート」だったり、とか。

間違いのない、確かな情報が巡って

くるのは、森で木の葉を探すような

もの。あの頃は、気の遠くなるような

聞き込みの毎日だった。

そして今は温暖期の眠れない夜。

さっき苦くも淡い思い出の女の子の

話をした直後だった。

「ジャンボを出てからは

どうしたのよ？」

俺は様々な人や物が集まる

「ドンドルマ」へ赴いた。エリス

さんから紹介状を書いてもらった

「調合の神」と呼ばれる爺さんに

会いにいったんだ。それから

「バサルモス」の珍種、黒い岩竜

「バサルコア」の血が病気を治す

手がかりになるかもしれないと

教えられた。

「へぇ。それから？」

偶然にも、火山帯で「バサルコア」

の目撃情報の噂を耳にしたんだ。

「なんだ。必死に探したわけ

じゃないんだ」

そう言うなよ。人間必死になれば、

良い話っていうのは必然的に

転がってくる物なんだぜ。

「ふーん。にわかに信じがたいけど」

信じるも信じないもお前次第さ。

とにかく、エリスさんと別れ

「ジャンボ」を発ってから五ヶ月後。

ちょうど寒冷期のど真ん中。俺は

「北エルデ」地方の「ン・ガンガ」に

立ち寄っていた。「バサルコア」が

目撃された「ラティオ活火山」が

近くにあって、鉱山や温泉場としても

有名な所。湯治場として栄えている

から、「黒龍病」の治療に関する

他の情報も得られる事を期待して

いた。

「ン・ガンガ」のハンターズギルドを

拠点において、湯治場の店主や

女将に色々と話を聞いて回って

いた。いつものように「黒龍病」の

話をすると、鼻で笑われたりするの

が関の山だ。でも湯治場だけに、

不治の病と闘う人からも話を聞く

ことが出来た。そして人伝いに

「黒龍病」に掛かった友人を救う

為に、あるハンターが奔走して

いる話を聞く。俺は彼女が滞在

している宿に向かい、部屋のドアを

ノックした。中から若い女の

返事が聞こえてきて、ドアが

開いた。赤いロングヘアーを

なびかせて、アイルー種の肉球が

デザインされたセーターと赤と黒の

チェック柄のショートパンツを

着こなした人、その名をマコと

言った。

「どちら様・・・ですかぁ？」

童顔もそうだが、幼げな喋り方を

する人だった。そんな彼女に突然の

訪問者として変な目で見られた

が、自己紹介とここに来た目的を

彼女に告げた。すると、彼女は

笑い出したのだ。

「それは違いますよぉ。私の友達が

かかっているのは黒死病なんで

すぅ」

「黒死病」とは、細菌の感染により

血液が異常をきたし、皮下出血で

黒い痣が現れて、発症から一週間で

死んでしまうという恐ろしい

病気だ。しかし、一般には知られて

いない呼び方がある。急性敗血症。

部屋のベッドで静かに寝ている

友人がかかっている病気は慢性

出血症。もう一つの黒死病だった。

その病気は、皮下出血を起こす

こともさることながら、何の前触れ

もなく出血し、血が止まらなく

なってしまう症状が起こる病気で、

身体の抵抗力が徐々に低下し、

普通の人間の免疫力なら発症

しない感染症になり、やがて死に

至る。これも不治の病の一つと

されており、現代医学ではどう

にもならない。

「もしかして、キミもハンター

ですかぁ？」

俺はそうだと答えると、暫く考えた

後、部屋のベッドの友人に耳元で

そっと告げた。

「ちょっと出掛けてくるですぅ。

マサミはお留守番してて下さいぃ」

ドアを閉め、部屋から離れた

マコさんの声は、きゃぴきゃぴと

喋る調子は相変わらずだが、雰囲気が

ちょっと変わった感じだった。

それは病人の前では元気に振舞おうと

しているのだろう。それでも時折

見せる悪戯っぽい笑顔が可愛い人と

言う印象だった。

俺は彼女に付いて、喫茶店に入って

いった。喫茶店のちょび髭マスター

とは顔見知りらしく、店に入ると

同時に挨拶をして彼女が座った

カウンター席の隣に俺が座り、

彼女の話とやらを聞くことにした。

「何飲むですかぁ？｣

と聞かれたので、とっさにお任せ

しますと応えると、

「いつもの二つですぅ」

と、ちょび髭マスターに向かって

その一言で注文を終えたのだ。

「ノーチェスくん、って言いま

したねぇ」

母ミスティを残し旅立ってしまった

俺は、彼女の気持ちを理解など

できず、ただ同情を寄せるだけだ。

「君のお母さんの黒龍病は本当

なんですかぁ？」

俺は感情を少しだけ露わにして、

強い調子でそうだと言った。

「出身はどちらですぅ？」

「フラヒヤ地方」の「ルプス村」だと

答えた。するとマコさんは目を

丸くしていった。

「ということは、キミが

『フラヒヤの魔手』を討ち取った、

ミスティさんのせがれさんですぅ？」

まさかこんな埃っぽいところにいても

「フラヒヤの魔手」と恐れられた

「ドドブランゴ」の名を耳にする

とは思わなかった。

「同郷ですねぇ。実はマコぉ、ポッケ村

出身なんですよぉ。ミスティさんの

ご活躍はウチの村まで聞こえいるですぅ。

でもぉ、そんなミスティさんが黒龍病

だなんてぇ・・・信じられないですぅ」

俺たちの話の間を縫って、ちょび髭

マスターがマコさんの頼んだ物を

持ってきた。「ン・ガンガ」特産の

茶葉を使った紅茶だった。俺は角砂糖を

三つ入れたが、マコさんは

ミルクポットからミルクを注ぐだけに

とどまった。お互いに紅茶に口を

つけながら、再び話を再会した。

公にはなっていない二十年前の

黒龍「ミラボレアス」の襲撃、

俗に言う「黒龍禍」。母は黒龍を

討伐したパーティの一つに所属して

いた。そして黒龍に関わった者は、

消息不明となったり、発狂して

自我を保てなくなったりと、悲惨な

末路を辿る運命にあり、その中で母は

「黒龍禍」から十余年、毎晩夢の中で

黒龍と一人で対峙し続けた。ついには

正体不明の病気として、身体を蝕まれて

いたのだった。

「そうだったんですかぁ。

ノーチェスくんも頑張っている

ですねぇ。それでは、マコたちの

事情も少し話させてもらいますぅ」

マコさんとマサミさんは親友だった。

しかし、マサミさんは生まれつき

身体が丈夫ではなく、しばしば薬で

以ってその病状を抑えてきたのだ

という。だが時が経つにつれ病状が

進行し、薬も利かなくなっていくのは

火を見るよりも明らかだった。そこで

マコさんはマサミさんの病気を治す

ためにハンターとなり、マサミさんの

病気を治す秘薬を探す旅に出た。

そしてこの湯治場があることを知り、

こちらに呼び寄せたのだと言う。

三年前は動ける身体だったマサミさん

だったが、今では寝たきりの状態と

なってしまっている。

「マコたちがぁ、ここに居るのはぁ、

こいつが理由なんですぅ」

数枚の紙を広げ、ある絵を指差した。

それは目撃例が殆ど無い「バサルコア」。

この個体は、黒い「グラビモス」こと

「グラビコア」への成長過程の一時期で

あるが、幼体の時点で黒い甲殻を持つ

種類は極めて稀少。「バサルコア」は

成長過程であるため、そのエネルギー

消費量は膨大であり、その身体に流れる

血液はどの「グラビモス」種にも

無い程のエネルギーで満ちている

のだと言う。人はそれを「黒星」と

呼び、ある文献によれば

「バサルコア」の血液に含まれる

成分が、血液の病気の改善に

使われた、と記載されている。

「この文献も、王立図書館の奥の

ほうに眠っていた物だったから、

信憑性は何とも言えないのですぅ。

でもでもぉ、マサミを救う

ためだったら、何でもしてあげたい

のですよぉ」

俺もその気持ちは良くわかった。

だから俺は母の為に、ここに

居るのだ。昔、誰かが言っていた。

本気になれば、誰かが助けてくれる、

と。やはり「ン・ガンガ」に来て

正解だった。俺はその「黒星」を

分けてくれ、と頼んだ。マコさんは

快く了承してくれた、が。

「もちろん、バサルコアを一緒に

討伐してくれたらですけどねぇ」

俺たちは喫茶店を出て、紹介したい

人物が居るとの事で、ギルドへ

行こうと誘われた。その道中、

向こうから一人の男が走って

くるのだった。

「おーい、マコォーー」

鉄の塊ともいえるハンマーを

携えた男だった。

「聞いてくれ！・・・って、

お前誰？」

俺はその男に物凄く睨まれて

いるが、マコさんは俺のことを

淡々と紹介してくれた。そして

俺はマコさんにこの人のことを

尋ねた。

「こいつを紹介しておきたかった

んですぅ。マサミのバカ兄貴の

ナグですぉ」

いや、バカって、と俺は思わず

もらしてしまった。

「おいおい、邪険にするなよ。

俺たち幼馴染みなんだからよぉ」

口先を尖らせて、ふて腐れる

ナグさんに対して、マコさんの

冷たい仕打ちが続く。

「お前は喋るな、ですぅ」

罰印の粘着テープをナグさんの口に

貼り付けた。息が出来なくなり、

苦しそうにもがきながらテープを

取り外した。

「つったく、相変わらず冷てぇん

だから・・・。って、そんなことより」

テープを丸めてぽいっと捨てると、

ナグさんは再び取り乱し始めた。

本当に忙しい人だ、と思った。

「黒バサの討伐許可が下りたぞ！」

「本当なんですぅ？！」

話を聞くと、二ヶ月前に目撃された

「バサルコア」。ナグさんが病気の

妹を救うためと言う理由で、自分で

依頼を発注していた。当然参加する

のはナグさんと、その友人のマコさん

だが、物は試しにと、俺も「バサルコア」

討伐に同行したいと願い出た。

「当然ですぅ！」

「マコ・・・。いいのかよ、

今日出会ったようなやつを仲間に

引き入れて」

ナグさんは怪訝な表情で俺を見たが、

当然と言えば当然だ。自分の背中を

預けるわけだから、最低、微塵でも

信頼が置ける人間でありたいものだ。

「彼は信用できますぅ！」

彼女に話した伝説の「黒龍病」の話、

「フラヒヤの魔手」討伐の実績、

そして何より、俺の真っ直ぐな

瞳が信頼できると言ってくれた。

「そうか・・・。マコがそう

いうのなら」

ナグさんも渋々俺の同行を

認めてくれた。そして改めて

自己紹介をして、宜しく、と

言いながら手を差し出した。

「ハンマー使いのナグだ。マコとは

十年来のパートナーだ。宜しくな」

ナグさんは伏し目がちながらも、

俺と握手を交わした。

２－２⇒
http://blog.daletto.com/article/qdamfve700/20081126.html

ノーチェスの記憶　４－６（再）

2009-04-11T11:20:36Z

～FINALE & PROLOGUE～

当ても無く彷徨うわけではない。人探しに

肝心なのは、当然情報収集だろう。それに

いつ帰れるのか分からない長旅だ。資金面

でも十分に備えておきたかった。だから、

しばらくは狩猟生活を続ける必要があった

のだ。最後の母の形見もなくなってしまった

今では、村長のばあちゃんが餞別として

くれた「ハンターナイフ」一振りだった。

村の鍛冶屋ではこの仕事が精一杯なのだ。

俺は笑顔でそれを受け取り、腰から下げて

いる。村を出てから３週間。街から街へ

行く馬車を乗り次いで、「ドンドルマ」

の「メゼポルタ広場」へとやってきた。

大勢の人が行きかい、賑わっている。前に

来た時よりも施設が充実し、街の人だけ

ではなく、狩人たちの往来も見受けられた。

様々な人が集まり、様々な物が集まる。

より多くの物を流通させるために、その

中心点が入り組んだ街から大きな広場へと

移されたのだ。道行く人に尋ねると、

ここの通りを行けば「ドンドルマ」の

中心街へと抜けられると言っていた。

しかし、俺の方向音痴は相変わらずの

ようで、いつの間にか、広大な麦畑が

広がる街の外に出てしまっていたのだ。

道が間違っている事に気付き、引き

返そうとしたその時、道の向こうから

やってきた女性が俺に話しかけてきた

のだ。

「ドンドルマのハンターズギルドは

どこデスカ？」

変わった訛りがある人だった。シキ国に

近い国の言葉だと聞いているが、実際に

目の前にして話すのは初めてだった。

涙ほくろが似合う、黄色の肌を持つ、

それは美しくも、可愛らしさのある

女性だった。そして背負っている

弓矢、身を包んでいる防具は全て

「フルフル」素材を使った狩猟装備

だった。俺も目的地が同じである事を

告げると、そこまで一緒にいくこと

となった。

「猟団を立ち上げようと思って

いるのデスヨ」

聞けば、これからハンター登録を

しようとしている、初心者ハンター

だと言うのだ。弓の練習と笛の練習を

してきたと言っているが、そんな彼女が

１人で狩場に出かければ、間違いなく

獣たちの餌食となってしまう。俺は

彼女が本気でそう言っているのか尋ねた。

「ハハハ、初心者の戯言にしか聞こえ

ないかもしれませんネ。でも、皆で

まッたり、且つ楽しくハンターライフを

送れるような、憩いの場所みたいな猟団が

あッてもいいじゃないデスカ？」

今まで殺伐としたハンターズギルドを

転々とし、その空気に慣れていたせいか、

このような和やかな雰囲気をかもし

出す女性ハンターに出会った事は、

衝撃であり、新鮮でもあった。

「情報伝播に関する知識があるので、

大々的に団員を募集するつもりなンデス」

猟団を立ち上げる者は大勢居ることだろう。

そんな中で特出すべき技能を持っている

者が団長であれば、きっと多くの人間に

集まってもらえるかもしれない、この時

そう感じたのだ。

「その猟団に入れてもらっていいですか？」

もちろん、俺の本来の目的である父親の

情報収集も兼ねての事だが、彼女の言う

ような穏やかな猟団に身を委ねてみるの

もいいかもしれない、と思ってた。彼女は

にっこりと微笑んで、頷いた。

「お、俺、ノーチェスって言います。

ノーチェス・アイファ・ヴェラーノ」

俺は右手を彼女に差し出すと、その小さな

手で俺の入団を許可してくれた。

「飛橘（フェイジュ）といいマス。今後

とも、よろしくお願いしマス」

そして続けざまに、彼女が立ち上げようと

している猟団の名前を尋ねた。

「麦穂などの豊穣を祝うオメデタイ歌、

という意味の穂の歌。収穫を祝うが如く、

毎日が楽しく彩られた猟団にしていきたいデス」

これが俺と飛橘団長の最初の出会いだった。

今ではすっかりと大勢の仲間たちに

囲まれて、「３つの街」ではちょっとは名の

知れた猟団と成り得た。今思えば、彼女との

出会いが無ければ、今のように楽しい

生活はないと思っている。本来の目的を

忘れたわけではない。ただ、旅はしばらく

止めにして、もう少しだけ、穂の歌猟団に

腰を据えていようかと思う。

今日の話はこの辺にして、この続きは、

いつか時間のある時に話す事としよう。

ノーチェスの記憶　【終】

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ノーチェスの記憶　４－５（再）

2009-04-11T11:18:34Z

～Misty･Aifther･Verano～＃５

これで母は助かる。帰宅してから直ぐ、

叔父さんと共に薬の調合を始めた。

まずは肝を乾燥させ粉末状にした物を、

同じく乾燥、粉末化した「ケルビの角」と

調合し、生命に息吹を与える「活力剤」に

調合した。

「姉貴、俺たちの最後の希望だ。

ゆっくり飲んでくれ」

母を優しく抱き起こした叔父さんは、

スプーンに掬った薬液を、ゆっくりと

母の口へと流し込んだ。唇から薬液が

滴り落ちながらも、母は懸命の喉を

動かして飲もうとした。叔父さんが

零れ落ちた薬液を拭いながら、二杯目で

飲ませるのを止めようとしたところ、

囁くような声で、もう１杯飲ませて、と

懇願するのだった。叔父さんはしぶしぶ、

しかし相変わらずゆっくりと優しく、

母の口に薬液を運んであげるのだ。

薬液はまだ十日分残っている。この薬が

効いて、十日後に母は何処まで回復するの

だろうか。至高の鎮痛剤と最高の良薬が

手に入ったのだ、怖いものは無い、と

思っていた。そして母を休ませるべく、

叔父さんは母をベッドに寝かしつけた。

布団を肩まで掛けると、母は俺の事を

呼んで、囁くような声でこういった。

「あんたたちの・・・お陰で・・・

楽に・・・なったよ・・・。・・・ありがとう」

叔父さんは喋ると疲れるぞ、と制したが、母は

「体調がいいから、話くらいさせて・・・」

と言い、続けた。

「あいつ・・・、折れちゃった？・・・また

作って・・・、返してくれれば・・・」

病気になってもがめつい人なんだ、と

思わず吹き出してしまった。叔父さんも

吊られて吹き出し、母も小さく肩で

笑っている。俺は、ちゃんと鍛えて

返すから、それまでに病気を治さなきゃな、

と言った。母は微笑し、布団から出したか

細い手で、俺の手を握った。氷のように

冷たい手だったが、俺には十分暖かい

手だった。また一緒に、狩りに行こうな。

だから今日はお休み、と俺は言った。

しかし、それが母と交わした最後の

会話となった。

夕方、レイチェルが母に夕飯を持って

いった時の事、既に意識は無くなって

いた。その時俺は今後の身の振り方を、

村長のばあちゃん、リチャードさんを

交えて話し合って席を外していた。

叔父さんが血相を変えて部屋に入って

きた時には、母の身に何かがあったの

だと、容易に察しが付いた。俺たちが

部屋に付いた頃には、既に何人かの

村人が母を囲んで、涙していた。俺は

母を呼び、人込みを掻き分けて母の

脇へとやってきた。純白の布が被せられ、

その隣ではレイチェルがおいおいと

母の胸に顔をうずめながらないている。

俺は今までの自分のやり方を自問し、

母の死を看取れなかった自分に

叱責しながら、母の死を涙で悲しんだ。

その翌日。母の葬儀がしめやかに

行われた。母の死に顔は、どこか

笑っているようだった。「黒龍病」で

死に逝く者は、黒龍の恐怖で顔が

歪むと言われているが、母の死は

微笑んで安らかだった。自分が死ぬのは

狩場の中だ、とあれだけ言っていた

母だったが、結局ベッドの中で死んで

いったのは不本意だっただろうか。

でも、五体満足で安らかな死を

迎えられたのは、運命であり、まだ

幸福だったかもしれない。俺たちの

ような狩人で、五体満足で生き永らえる

のはまず少ないからだ。母は村の外れの、

フラヒヤ山脈が一望できる高台の墓地に

埋葬され、沢山の人が涙し、献花した。

「まるで、花畑だな」

俺以外、誰も居なくなった墓前で

テリオス叔父さんがやってきた。

「母ちゃんも、こんなに大勢の人間に

想われて逝ったんだ。胸の張れる立派な

母親だ」

墓標には「ルプス村の英雄、白銀の夜叉、

Misty Aifther Verano、安らかにここに

眠る」と彫られている。叔父さんは俺の

肩を抱き寄せた。

「母ちゃんは、最後に何もいえなかったけど、

よく言ってた事があったんだ。あいつには、

私のように復讐の鬼になって欲しくない。

仲間を見つけて、恋人を見つけて、家庭を

築いて欲しい、と」

叔父さんの声が涙ぐんできているのがわかった。

「いろいろな人とであって、より価値観を

大きくして、より大きな狩人になって

欲しいんだろう。だから、

母ちゃんのようには成るな・・・」

叔父さんが泣き出し、母の墓前を抱き

かかえるように崩れた。俺もそんな光景を

見て、そして居なくなった母への求心で、

叔父さんからもらい泣きしてしまった。

叔父さんから聞いた、母の遺言を元に、

今後どうするかを決めた。それは「ルプス村」を

離れ、旅立つ。村には既に契約している狩人、

リチャードさんが居る。俺たちが住んで

いた家は、元々狩人向けに建てられた借家で、

本来は契約が無くなるのと同時に、村に

返さなければならない。母が病床に伏しても

追い出されなかったのは、村が母に

世話になってきたからこそ、死ぬまで

あそこに居ることができた。だから、俺も

潔くここを離れなければならなかった。

しかしながら、ここは俺の故郷でも

あるため、いつでも帰ってきなさいよ、

と村長のばあちゃん始め、あのレイチェル

さえも俺が村から出て行く事を決めた時は、

私の家に来なさいよ、と言ってくれた。

まぁ、一生扱き使うつもりなんだろうな、

と思いつつ、村を出る意志は固かった。

「ノーチェス、あんた本当に村を

出るの・・・？」

その日の夜、いつもばあちゃんがいる

焚き木の前に俺は一人で当たりながら、

この星空も見納めなのかな、と思いながら

感傷に耽っていた。ばあちゃんはギルド

申請用の書類を作成しているため、

今はここには居ない。代わりに来たのは

あのやかましいレイチェルだった。

昼間言っていた事が気掛かりながらも、

いつもと変わらない態度で彼女に

接する事にした。彼女と目を合わせ

ないように、そっぽを向きながら、

そうだ、と無愛想に応えた。

「そっか・・・。じゃあ、どうすれば

この村に留まってくれる？あたしが

あなたのためにミックスビーンズの

ポタージュスープを毎日作ってあげれば、

ずっといてくれるのかな？それとも、

前みたいにあたしも一緒に旅に

連れて行くとか・・・」

いつもしっかりしていて余裕綽々の

彼女の様子がいつもと違う事を

知りながらも、目を合わせないで

居る事に心が痛んだ。ふとレイチェルを

見ると、作業着代わりにしている

「ガウシカの毛」で作った

「マフモフジャケット」と「マフモフスカート」

ではなく、街で作ってもらった、大事な

行事がある時にしか着ない、一張羅の

純白のドレスだった。ショールを

羽織っていながらも、双肩を露にした

ドレスで、寒い田舎には相応しくないが、

彼女なりに精一杯身形を綺麗にしている。

「レイチェル・・・、ごめん」

思わず彼女の顔を見てしまった。元々

美人だが、上手になった化粧がさらに

彼女を引き立てる。上流階級の社交界に

出れば、たちまち様々な男が言い寄って

くる程の清楚な美貌。しかしそんな彼女の

心を知りながら、俺はもう二度とレイチェルの

顔を見ることが出来なかった。

「そうだよね・・・。お母さんのため

だもんね・・・」

俺は自分が着ている「マフモフジャケット」の

上着を、寒そうにしている彼女に掛けた。

「それもあるけど、他にも目的なら

あるんだ。俺がハンターとして成長すること、

ハンターをしながら行方知れずのクソ

親父の情報も集めつつ、旅する事を決めた」

「だけど・・・」

レイチェルは何かを言いかけていたが、

俺はその言葉の上から、続けてこう

言ったのだ。

「だから、待っていて欲しい、なんて

言わない。俺も母さんから直接遺言を

残されたわけじゃない。叔父さんが言った

のが嘘か本当かさえも、母さんが死んだ

今では分からない。でも俺は自分で

進むべき道を決めたんだ」

レイチェルは、かすれた声でわかった、

と言い、その場から立ち去った。走り

去る彼女は俺の「マフモフジャケット」を

落として去っていった。あんな美人を

口説くチャンスは、後にも先にも

それだけだった。

そして旅立ちの日。翌日は良く晴れた

日で、俺の旅立ちを祝っているよう

だった。薬を探しに出かけた時よりも

違う、清々しい気分とどこか心寂しい

ような、不思議な感覚が入り混じって

いた。母の墓前で祈りを捧げながら、

旅立ちの報告をした。そして、空から

見守っていて欲しい、とも。

「これがドンドルマギルドに申請する

書類だよ。これを見せれば、余計な

手続き無しで辺境地の依頼

『フロンティアクエスト』が受注できる

からね。最後にこんなことしかして

やれなくて、本当にすまんのう」

俺はばあちゃんに礼を言った。そして

ばあちゃんの周りには村人が集まって

いたが、レイチェルの姿だけ見当たら

なかった。俺は村人から激励の言葉を

もらい、手を振って元気良く旅立って行った。

その日は良く晴れた日。

ミスティ・アイファ・ヴェラーノの魂を

引き継いだ男が狩の最前線

「フロンティア」へ向けて旅立った。

４－６
⇒http://blog.daletto.com/article/qdamfve700/20081112.html

ノーチェスの記憶　４－４（再）

2009-04-11T11:11:51Z

～Misty･Aifther･Verano～＃４

ひんやりとした冷気が鎧の下からジンジンと

伝わってくる。不思議と痛みが無いのは、

この氷のせいもあるかもしれないが、

あまりの衝撃の為、身体が痛みを感じる

限界を当に超えたのだろう。起き上がろう

としても起き上がれないのがその証拠だ。

まどろみながらもまだ意識があるのは

「ティガレックス」が衝突した時に

「クロームデスレイザー」が盾に

なってくれたのだろう。母の形見

ではあるが、いつもこいつに守られて

いた。怨剣と蔑まれながらも、

それでも俺の親代わりだったの

だなと、つくづく感じる。ふと、

今まで一度も使ったことは無かった

「シキ国」のテリオス叔父さんが

昔渡してくれた「秘薬」がポーチに

入っていることを思い出した。この

まま死にたくは無かったので、

もしかしたら助かるかもしれない、

と言う望みに賭けながら、動きを

取り戻しつつある左手で「秘薬」を

探した。紙に包装された丸薬で、

口にすると生薬の苦味が口の中で

広がって吐き出したくなるが、

何とか喉を動かして飲み込んだ。

薬がどれくらいの時間で作用する

のかわからなかったが、口の中に

放って舌で転がした所が妙にポカポカ

するのだった。だが次第にポカポカから

ヒリヒリする痛みに変わり、冷たい

空気を口の中に送り込んでその

痛みを抑えようとした。薬は

どうやら即効性のもので、飲み

込んだ胃からもポカポカとして

くるのだった。その感覚がだんだんと

全身に回り始める。対「ゲリョス」戦の

時のような、一時的な痛み止めではなく、

身体の芯から治癒していく感じなのだ。

さっきまで感じていた氷洞の冷気が

自分から発せられる熱で全く感じない。

それどころか、自分で溶かしている

ような感じさえする。それが「片倉一門」の

歴史を結集した力だった。「シキ国」は

ますます面白い国だと思った。

それから意識が戻った時には、さっきの

痛みが嘘の様に消えていた。それ

どころか、身体の中から強い力を

感じてならないのだ。これなら奴に

勝てるかもしれない。だが強い力を

もってしても、所詮は驕りに過ぎない。

必ず仕留めて、その肝を煎じて母に

飲ませるのが俺の使命だった。

大剣を構え、溜め切りの素振りを

した。様子がおかしい。いつも手に

している「デスクロームレイザー」が

片手剣のように軽い。試しに片手で

柄を持ち、頭上でバトンのように

クルクルと振り回して見た。思わず

ニンマリしてしまったが、大剣を

背に収めると、続いてその場で

思い切り駆け足をした。だが

ぜんぜん疲れない。そして身体の

内から湧き上がってくる力は、

「ティガレックス」の攻撃を受けても

持ちこたえられそうなくらいだ。

まさしく最高にゴキゲンな状態だ。

俺は全速力で氷洞を駆け上がって、

再び雪原へと出た。

出口から雪原を見渡しても、

「ティガレックス」の姿はどこにも

なかった。もしかして逃げられたの

だろうか。正直、さっきからどれ

くらいの時間が経ったかは判らな

かった。俺自身は長い間気を失って

いたような感じでもあったが、良く

見ると足跡が真新しいことから、

さほど時間が経っていないことが

判った。だからそう遠くには行って

いない。「ペイントボール」の臭いを

鼻で嗅ぎ分けると、どうやら山頂

付近にいるようだ。そのまま山頂部へと

向かい、岩陰に隠れながら様子を

伺うようにして覗くと、

「ティガレックス」は何やら山頂部の

峰に向かって爪を立てていた。

上のほうに何かあるのかと思い見上げ

ると、そこには村にいるはずの

テリオス叔父さんがいたのだ。

「チェス、ここを爆破して、こいつを

岩の下敷きにする。準備ができるまで

奴を引き付けておくんだ」

俺は親指を立てて叔父さんに合図した。

すると「ティガレックス」が俺の

存在に気付いたようで、俺に向かって

吼えた。そして右前足を地面に叩き

つけて、雪玉を飛ばしてきた。意識を

雪玉に集中すると、それがゆっくり

飛んで来るようになった。これも

きっと「片倉家の秘薬」の力だろう。

難なくその玉を避けると、俺は

「ティガレックス」に向かって走った。

奴も同時に俺に向かって突進して

くる。俺は大剣を盾にして構えた。

今なら奴の突進を力で食い止められる

ような気がした。ぶつかった瞬間に

俺は雄叫びを上げて、奴の突進を力で

押さえ込んだ。防御を解くと、大剣を

片手剣の回転斬りのように大きく

振り回し、暴力的な惰性を奴の顔面に

叩きつけた。紙一重で目を吹き飛ばす

事はできなかったが、角二本を削ぐ

事はできた。奴は身をすくめたと

思うと、周囲をなぎ払う回転攻撃を

行ってきた。しかし、ガードをする

俺には全く効くはずも無く、通常なら

衝撃を受けるはずなのだが、その

衝撃すら蚊ほどにも感じなかった。

そのまま左前足ががら空きとなった

ので、ハンマーのように両手で構え、

力のまま振り下ろす。翼のような足が、

翼と足に分離した。「ティガレックス」

からは聞いた事の無いような悲鳴を

上げて、のた打ち回った。俺は剣を

構えたまま走り出して、がら空きと

なった右足を回転切りで切り裂いた。

狙いが十分ではなかったので足は無事

だったが、左同様翼が雪の上に撥ね

飛んだ。「ティガレックス」は一度

起き上がり、その場から退いた。再び

全身に血が巡り始め、怒り状態へと

変化していく。大剣を背中に仕舞い、

奴に向かって走り出すと、奴は噛み

付き攻撃をしてきた。さらに前の

めりとなり、もう一度噛み付いてきた。

目の前でその口が閉じると、俺は

大剣を再び構えて、今度こそ頭を

吹き飛ばすように回転切りを行った。

しかし、それだけでは足りないだろう、

と思い、ハンマーの回転攻撃のように、

その場で回り始めてぐるぐるとその顔を

切りつけた。しかし、同時に違和感が

あったのだった。いつぞやの時の様に

感じた、柄がふと軽くなる感じ。

そして重く鈍い金属音。「咬剃」の

刻印だけが空高く舞い、ダイヤモンド

ダストの中へと消えていった。旅を

している時、無茶な使い方をしていると

剣の寿命を縮めると説教をされた

ことがあった。俺の内なる狂気が

ふと消えて、我に返る。顔が潰れた

「ティガレックス」だったが、まだ

のた打ち回るほどの元気はあるようで、

怒りを更に倍増させて俺に向かって

突進してきた。

「そのまま駆け抜けろ！」

叔父さんが頂上から声を掛けて

きた。俺は言われるがまま走り

抜けた。ふと上を見上げると、

峰のたもとにいくつもの

「大タル爆弾Ｇ」が仕掛けられ

ていた。命と引き換えに

「ティガレックス」を倒そうと

する叔父さんの名を叫んだが、

爆発音と共にその声がかき消されて

しまった。剣の様に尖った峰が

「ティガレックス」の元へ落下して

いく。爆発音に驚いたやつは、

一瞬何が起こったのか理解できず、

そのまま岩の下敷きとなった。

暫くは雪煙に隠れて状況が確認

できなかったが、警戒しながら

接近すると、落下した岩は

「ティガレックス」の下半身に

落ちたのみで、身動きが出来なく

なっているだけだった。弱っている

のは明らかだが、時間が経てば

岩をどかして、再び活動を始める

ことだろう。止めを刺すなら今の

うちだが、「クロームデスレイザー」が

折れてしまった為、止めを刺す

ことができない。ふと「ティガレックス」の

右前足のところに、叔父さんが

背負っていたと思われる太刀が

落ちていた。俺はすかさず鞘から

太刀を抜き、暴れるやつの首に刃を

当てた。以前にもらった「香駿」

よりも研ぎ澄まされており、頼りない

感じだった「香駿」よりも力強さが

感じられた。刃を落とすと、

奴の首が「シモフリトマト」のように

軟らかく切断されていく。あまりに

見事な業物故に、鮮血が噴水の

ように、目の前に噴出していた。

戦いが終わると同時に、身体の力が

一瞬で抜け、安堵と同時に意識が

飛んでしまった。

次に俺が目覚めたのは、ベースキャンプの

ベッドの上だった。隣には死んだと

思われたテリオス叔父さんが座って

いる。彼が生きていた事に、俺は

安心したと告げた。

「爆風で吹き飛ばされて、崖から

落ちたけど、なんとか岩にしがみ

付いて、登って来られたんだ」

凍りついた岩肌を良く登って

こられたものだ、と思った。アイファ

一家の人間とは末恐ろしい。

「お前が飲んだのはうちの秘伝の

丸薬で、一時的に人間の力の制限を

引き上げるものなんだ。鬼のような

力が手に入るのと引き換えに身体を

酷使するから、使った後は皆お前

見たくなっちゃうんだけどな」

ははは、と笑いながら叔父さんは

言った。よくそんな危険な代物を

甥っ子に渡せたものだ、とおじさんが

憎らしく思えた。

「デスレイザーが折れた時には、

駄目かな、とは思ったんだが、俺が

放り投げた『香雅』を受け取って

くれたようだな」

「香雅」と呼ばれた太刀は、既に

叔父さんの手に戻っていた。

「『香駿』とは、目に見えぬ匂いが

駿け、一瞬だけいい香りがするが、

風が吹けば匂いは消える。本来は

達人が自分の剣の腕に驕りを持たぬ

よう、己の技術のみで生き永らえる

業物だ。しかし『香雅』はその香りの

中に常に身を置く事ができるほどの

雅やかさ、つまり絶対的な場所を

指す。達人が自分と同等、もしくは

それ以上の相手と対峙した時に、

己の技量と剣の力量を如何無く

発揮できるように作られた大業物だ」

つまり、旅立つ前に「香駿」を俺に

渡したのはもっと修行に励みなさい、

と言うことだったのか。

「今回のお前の戦い方は、力に任せて

剣を振るい、怨剣の狂気に飲まれた。

奴も最後の力を出すつもりだったの

だろう。その身と引き換えにお前に

勝利をもたらした。最終的に勝って

よかったが、それはお前の勝利

じゃない。まだまだ修行が必要の

ようだな」

叔父さんの言うとおりだった。確かに

俺は「ティガレックス」を打ち倒す

ことは出来たが、これは俺の力量で

はなく、「秘伝の丸薬」と

「クロームデスレイザー」の狂気、

叔父さんの協力で得た勝利だった。

そんなことよりも、

「ティガレックスの肝」が採取できたか

どうか尋ねた。

「ああ、きっちり採取したぞ」

叔父さんはそう言って、氷袋を俺に

差し出した。俺はそれを受け取って

岐路を急いだ。眩しいばかりの朝日が、

雲の合間から昇ってくるのだった。

４－５
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